Ridiculizado por imponer aranceles comerciales a islas gélidas habitadas en gran parte por pingüinos, la fórmula de Donald Trump para calcular esos gravámenes tiene un lado serio: también está golpeando con mayor dureza a algunos de los países más pobres del mundo.

Las matemáticas son sencillas: se toma el déficit comercial estadunidense respecto a un país, se divide por las exportaciones de esa nación a Estados Unidos y se convierte en una cifra porcentual; luego se divide esa cifra por la mitad para obtener el arancel recíproco, con un piso de 10 por ciento.

Así es como el territorio volcánico australiano de la islas Heard y McDonald, cerca de la Antártida, acabaron con un arancel de 10 por ciento. Se podría decir que los pingüinos salieron indemnes.

Pero Madagascar –una de las naciones más pobres del mundo, con un producto interno bruto por habitante de poco más de 500 dólares– enfrenta un arancel de 47 por ciento sobre los modestos 733 millones de dólares de exportaciones de vainilla, metales y prendas de vestir que realizó a Estados Unidos el año pasado.

Madagascar no es el único: la fórmula aplicada a economías que no pueden permitirse importar mucho de Estados Unidos conduce inevitablemente a un elevado recíproco: 50 por ciento para Lesoto, en el sur de África, y 49 por ciento para Camboya, en el sudeste asiático.

Los principales perdedores son África y el sudeste asiático, y las sanciones podrían dañar aún más las perspectivas de desarrollo de países que ahora se enfrentan a un conflicto comercial.

Pero la fórmula también ha sembrado confusión entre los países ricos. Para la Unión Europea ha supuesto un arancel punitivo de 20 por ciento, cuatro veces superior al 5 por ciento que la Organización Mundial del Comercio (OMC) calcula como cuota arancelaria promedio de la UE.

Interrogado sobre esta metodología, el vicesecretario de prensa de la Casa Blanca, Kush Desai, publicó en X: Calculamos literalmente las barreras arancelarias y no arancelarias e incluyó una captura de pantalla de un documento de la Casa Blanca que muestra la fórmula algebraica en la cual se basó el cálculo.

Cuando la cadena NBC le preguntó cómo la administración Trump llegó a esa fórmula, el secretario de Comercio, Howard Lutnick, no lo explicó directamente, pero dijo que los economistas del Representante Comercial de Estados Unidos habían trabajado durante años en una métrica que reflejara todas las barreras comerciales por país.

Sin embargo, economistas de todo el mundo se apresuraron a señalar que los términos de la ecuación se anulaban entre sí, de tal forma que podía reducirse a un simple cociente del déficit comercial de bienes sobre las exportaciones.