Washington. Astronautas de India, Polonia y Hungría partieron este miércoles hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), en una misión privada estadunidense que representa la vuelta de estos países al espacio después de varias décadas.
La misión Axiom 4, de la que también forma parte una astronauta estadunidense, despegó a las 02:31 (06:31 GMT) desde Florida a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, la compañía espacial de Elon Musk.
La primera fase reutilizable del Falcon 9 se posó correctamente en su zona de aterrizaje poco después.
La cápsula Crew Dragon que transporta al grupo se acoplará a la EEI el jueves a las 11:00 GMT y permanecerá allí hasta 14 días. Inicialmente la misión estaba planeada para el 11 de junio, pero se aplazó por una fuga en el cohete.
La tripulación la conforman el piloto indio Shubhanshu Shukla, el polaco Slawosz Uznanski-Wisniewski, el húngaro Tibor Kapu y la estadunidense Peggy Whitson, ex astronauta de la NASA que ahora trabaja para Axiom Space, una compañía estadunidense que ofrece servicios de vuelos espaciales privados.
Durante su estancia realizarán unos sesenta experimentos, principalmente con microalgas y tardígrados (animales microscópicos conocidos como osos de agua).
Los últimos vuelos espaciales de astronautas de India, Polonia o Hungría se remontan a más de 40 años.
"Un vuelo fantástico"
Este vuelo marca un hito en las ambiciones espaciales de Nueva Delhi.
"Ha sido un vuelo fantástico", declaró Shubhanshu Shukla tras el despegue.
"Esto no es sólo el comienzo de mi viaje a la Estación Espacial Internacional: es el comienzo del programa espacial tripulado de India", declaró.
Shubhanshu Shukla "lleva con él los deseos, esperanzas y aspiraciones de mil 400 millones de indios", escribió en la red social X el primer ministro indio, Narendra Modi.
El piloto de 39 años se ha convertido en el primer indio en la EEI y el segundo en entrar en órbita después de Rakesh Sharma, quien llegó a la estación espacial soviética Salyut 7 en 1984.
Se espera que su participación en la misión Axiom sea un paso clave hacia el primer vuelo tripulado que India prevé realizar en 2027.
Los tres países financian la misión de sus astronautas.
Hungría anunció en 2022 que pagaría 100 millones de dólares por su asiento. India y Polonia no han revelado la cantidad desembolsada por este momento de orgullo nacional y poder blando.
Según medios indios, Nueva Delhi ha gastado más de 60 millones de dólares (unos 52 millones de euros).
"¡Lo hemos conseguido!"
"¡Lo hemos conseguido! Polonia ha alcanzado las estrellas", dijo en X el primer ministro polaco, Donald Tusk, junto a un video en el que se le ve siguiendo en directo el lanzamiento en una pantalla del Centro Científico Copérnico de Varsovia.
"Quién sabe cuántos futuros astronautas polacos vieron conmigo el lanzamiento de Slawosz. Todos estaban muy emocionados y muy orgullosos", dijo Tusk en otro mensaje, que incluía una foto suya sentado junto a varios niños en el centro científico.
"Una vez más, un astronauta húngaro está en el espacio. ¡Un motivo de inmenso orgullo! Buena suerte a Tibor Kapu", escribió el primer ministro de Hungría, Viktor Orban, en Facebook.
Esta misión fue precedida a principios de junio por la explosiva disputa entre el presidente estadunidense, Donald Trump, y Elon Musk, durante la cual el hombre más rico del mundo amenazó con desmantelar su cápsula Crew Dragon. Pero pocos días después cambió de parecer.
Utilizada por Axiom, esta última desempeña un papel crucial para la Agencia Espacial Estadunidense (NASA), ya que es la única nave espacial estadunidense autorizada para transportar astronautas a la EEI.
El conflicto entre ambos puso de relieve la interdependencia entre el gobierno estadunidense y SpaceX, utilizada no solo por la NASA sino también por el Pentágono para enviar tripulaciones, carga y satélites al espacio.
