Gold Coast. La periferia de un fuerte ciclón tropical empezó a afectar el jueves la costa este de Australia, con cuantiosas lluvias y olas de altura récord en una zona muy poblada poco habituada a estos fenómenos.

El ciclón Alfred, a unos 285 kilómetros al este de la ciudad de Brisbane, debía tocar tierra el jueves por la noche, pero su avance se ralentizó con lo que no llegará a la costa hasta el viernes o el sábado por la mañana.

Hace más de 50 años que un tifón no alcanza directamente esa zona, en la que viven unos cuatro millones de personas.

"Ya estamos viendo fuertes vendavales que se desarrollan en la franja costera" y también hay "olas muy grandes", dijo a la AFP Sarah Scully, de la Oficina de Meteorología.

En la turística ciudad de Gold Coast, al sur de Brisbane, se registró una ola de 12,4 metros, un récord para esa estación meteorológica, afirmó Scully.

Además, algunos municipios recibieron ya precipitaciones "muy por encima" de los 200 milímetros, agregó.

El ciclón ha dejado sin luz unos cuatro mil hogares y ha provocado el cierre preventivo de 900 escuelas en los estados de Queensland, donde se encuentra Brisbane, y Nueva Gales del Sur, cuya capital es Sídney.

"Hay mucha gente en peligro. Estamos hablando de cuatro millones y medio de australianos", dijo Jim Chalmers, tesorero del gobierno. "Es raro que un ciclón esté tan al sur y amenace una zona poblada tan amplia", explicó.

Estos fenómenos son habituales en las aguas tropicales del norte de Australia, pero mucho menos en las costas más frías del sur del país.

De hecho, la Oficina de Meteorología apuntó que Alfred será el primer ciclón en tocar tierra en la zona de Brisbane desde 1974.

Los científicos han advertido repetidamente que el cambio climático amplifica el riesgo de desastres naturales como incendios, inundaciones o tormentas tropicales.