Tokio. El gobierno japonés decidió desbloquear su reserva estratégica de arroz para frenar el persistente aumento de precios de este alimento básico en la cocina del país.

Como Estados Unidos en el caso del petróleo, Japón dispone desde hace casi 30 años de una reserva de arroz para situaciones de urgencia como malas cosechas, desastres meteorológicos o terremotos.

Sin embargo, es la primera vez que el gobierno recurre a esa reserva debido a las tensiones en el precio de este cereal indispensable en la dieta japonesa.

Una mala cosecha en 2023 y problemas de distribución en 2024 provocaron en diciembre un aumento del precio del arroz de 64.5 por ciento anual, un récord en casi medio siglo.

El ministro de Agricultura, Taku Eto, anunció el viernes que iban a colocar en el mercado unas 210 mil toneladas de arroz procedentes de estas reservas.

El precio medio final de un saco de cinco kilos era de 3.688 yenes (24 dólares aproximadamente 500 pesos mexicanos), contra 2.023 yenes un año antes, señaló en febrero un informe gubernamental.

Una gasto adicional para los consumidores, enfrentados a una inflación persistente (3 por ciento en diciembre, sin contar los productos frescos).

“Compro arroz mucho menos a menudo que antes y a veces desisto de la idea de comprarlo en cuanto veo el precio. Mis padres me mandan arroz, así me las arreglo”, dijo Eriko Kato, un habitante de Tokio de 41 años.

“Aumentar los beneficios”

Para frenar el aumento, el gobierno recurrió a una nueva reglamentación sobre la reserva estratégica de arroz, creada en 1995 dos años después de que una mala cosecha provocara una grave escasez y a su vez largas filas en los supermercados de las personas buscando proveerse de este ingrediente.

En un inicio, el gobierno solo podía recurrir a este fondo en caso de mala cosecha o catástrofe, pero la nueva reglamentación aprobada en enero permite hacerlo en caso de problemas en la distribución.

La subida de los precios se debe en parte al aumento del consumo vinculado al incremento del turismo y, sobre todo, a una compra masiva en agosto tras una alerta de “mega sismo”, explicó Masayuki Ogawa, profesor en la universidad de Utsunomiya.

Por el lado de la oferta, el gobierno apostaba a la cosecha del otoño de 2024, después de las malas cosechas de 2023, para estabilizar los precios, cosa que no sucedió.

La producción aumentó en 2024, pero los grupos que abastecen las empresas alimenticias y los supermercados, recibieron 200 mil toneladas menos de lo habitual, lo que supone que los productores recurrieron a circuitos alternativos, con revendedores individuales.

Se sospecha que los intermediarios “intentan aumentar sus beneficios esperando que los precios suban más” antes de vender sus inventarios, dijo Ogawa.

“Fideos de trigo más baratos”

Si la situación se perpetúa, “no hay que descartar que el gobierno incremente las importaciones de arroz, muy reguladas, que oscilan entre 800 mil y un millón de toneladas anuales”, opinó Marcel Thieliant, analista de Capital Economics.

“El arroz tailandés cuesta la mitad que el arroz japonés de referencia”, agregó.

El típico arroz japonés de grano corto sigue siendo emblemático en la cocina japonesa, pero el consumo anual por habitante se redujo a 50.9 kilos en 2022, la mitad de hace 60 años.

A diferencia del arroz, “los precios del maíz y el trigo bajaron mucho”, lo que podría llevar a modificaciones en el consumo, observó Thieliant.

“Cada vez compro menos arroz, y a veces lo sustituyo por fideos de trigo 'udon' o 'yakisoba', que son más baratos”, comentó Nami Tanakaf en Tokio.