Hong Kong. La cifra de muertos por un enorme incendio en el complejo de apartamentos residenciales  Wang Fuk Court, en el distrito Tai Po en Hong Kong, que se encontraba en obras, aumentó a 94 y más de 300 desaparecidos en el segundo día en que los bomberos combaten las llamas.

Los rescatistas usan linternas al revisar de apartamento en apartamento en las torres carbonizadas al tiempo que un humo espeso seguía saliendo de algunas ventanas del complejo Wang Fuk Court, un denso conjunto de torres de gran altura en que residen miles de personas en el distrito de Tai Po, un suburbio al norte cerca de la frontera con la China continental.

No estaba claro cuántas personas seguían desaparecidas o atrapadas. El jefe ejecutivo de Hong Kong, John Lee, dijo el jueves por la mañana que aún no se ha tenido contacto con 279 personas. Durante una conferencia de prensa el jueves, las autoridades no ofrecieron actualizaciones sobre desaparecidos ni cuántas personas seguían dentro de los edificios arrasados por las llamas.

En un video reciente se ve a los rescatistas realizando búsquedas en algunos apartamentos en la oscuridad. Las llamas anaranjadas aún se veían desde el interior de varias ventanas, aunque todo el complejo era ahora en gran parte una ruina ennegrecida.

Los bomberos han tenido problemas por controlar las llamas desde que estalló el incendio a media tarde del miércoles, cuando se cree que el fuego inició en el andamio de bambú y la red de construcción y luego se extendió por siete de los ocho edificios del complejo. Las llamas han sido extinguidas en cuatro edificios y controladas en las otras tres torres, informaron las autoridades el jueves por la tarde.

Los rescatistas están “luchando con altas temperaturas y subiendo cuidadosamente piso por piso, en una búsqueda minuciosa y con el objetivo de rescatar a las personas lo más rápido posible”, resaltó Wong Ka Wing, subdirector de los servicios de bomberos. “(No) descartamos rescatar a más heridos”.

Entre los muertos confirmados se encuentra un bombero, según las autoridades. Más de 70 personas resultaron heridas, y alrededor de 900 fueron evacuadas a refugios temporales durante la noche.

El residente Lawrence Lee estaba esperando noticias sobre su esposa, quien, él cree, sigue atrapada en su apartamento.

“Cuando comenzó el incendio, le dije por teléfono que escapara. Pero una vez que salió del apartamento, el pasillo y las escaleras estaban llenos de humo y todo estaba oscuro, así que no tuvo más remedio que regresar al apartamento”, dijo, esperando noticias en uno de los refugios durante la noche.

Winter y Sandy Chung, que vivían en una de las torres, detallaron que vieron chispas volar a su alrededor cuando evacuaban el miércoles por la tarde. Aunque estaban a salvo, estaban preocupados por su hogar.

“No pude dormir en toda la noche”, dijo a The Associated Press el jueves Winter Chung, de 75 años.

Tres hombres -los directores y un consultor de ingeniería de una empresa de construcción- fueron arrestados bajo sospecha de homicidio involuntario. La policía no ha nombrado directamente a la empresa donde trabajan.

“Tenemos razones para creer que los responsables de la empresa de construcción fueron gravemente negligentes”, afirmó Eileen Chung, superintendente superior de policía.

El jueves, la policía también registró la oficina de Prestige Construction & Engineering Company, que la AP confirmó estaba a cargo de las renovaciones en el complejo de torres. La policía incautó cajas de documentos como evidencia, según los medios locales. Las llamadas a teléfonos de Prestige no tuvieron respuesta.

Las autoridades sospechaban que algunos materiales en los muros exteriores de los edificios de gran altura no cumplían con los estándares de resistencia al fuego, lo que permitió la propagación inusualmente rápida del incendio.

La policía también reveló que encontró espuma de poliestireno, que es altamente inflamable, adherida a las ventanas en todos los pisos cerca del vestíbulo del ascensor de la única torre no afectada. Se creía que había sido instalada por la empresa de construcción, pero no estaba claro su propósito. El secretario de Seguridad, Chris Tang, dijo que investigarán más a fondo los materiales.

El complejo de viviendas constaba de ocho edificios con casi 2 mil apartamentos para unos 4 mil 800 residentes, incluidos muchos ancianos. Fue construido en la década de 1980 y se encontraba en proceso de una renovación a gran escala. La agencia anticorrupción de Hong Kong anunció el jueves la apertura de una investigación sobre posible corrupción relacionada con el proyecto de renovación.

De acuerdo con las autoridades, el incendio comenzó en el andamio exterior de una torre de 32 pisos, luego se extendió por el andamio de bambú y la red de construcción hacia el interior del edificio y después a los otros edificios, probablemente avivado por el viento.

Los andamios de bambú son comunes en Hong Kong en proyectos de construcción y renovación de edificios, aunque el gobierno anunció a principios de este año que comenzará a eliminarlo gradualmente para proyectos públicos debido a preocupaciones de seguridad.

Un experto en seguridad contra incendios dijo que el incidente “es bastante impactante”, ya que las regulaciones en general requieren que los edificios estén separados para evitar que los incendios se propaguen de un bloque a otro.

“Normalmente, no se propagan más allá del edificio de origen”, explicó Alex Webb, un ingeniero de seguridad contra incendios en CSIRO Infrastructure Technologies en Australia, que señaló que los materiales citados por la policía podrían explicar por qué se propagó el fuego.

Las autoridades realizarán inspecciones inmediatas de todas las viviendas de la ciudad que están en proceso de renovación importante para garantizar que los andamios y los materiales de construcción cumplan con los estándares de seguridad.

El incendio fue el más mortífero en Hong Kong en décadas. En noviembre de 1996, 41 personas murieron en un edificio comercial en Kowloon en un incendio que duró alrededor de 20 horas.

SRE externa sus condolencias al pueblo de Hong Kong

La Secretaría de Relaciones Exteriores extendió sus condolencias al pueblo de Hong Kong a causa del incendio de edificios habitacionales que dejó un elevado número de víctimas mortales y desaparecidos.

En su cuenta de X, la cancillería informó que el Consulado permanece atento desde el inicio del sinestro y descarta que, hasta el momento, haya mexicanos afectados.

En caso de requerir asistencia, la SRE ofrece el número de contacto de emergencias del Consulado de México en Hong Kong: +852 9037 7491.