Hong Kong. El peor incendio que se haya registrado en Hong Kong en varios años ardió durante toda la noche, dejando al menos 44 muertos y 279 personas desaparecidas, mientras los rescatistas seguían sacando a los residentes de los edificios en llamas.

La policía detuvo a tres hombres bajo sospecha de homicidio involuntario en relación con el incendio, el cual comenzó la tarde del miércoles en un complejo residencial del distrito de Tai Po, un suburbio en los Nuevos Territorios, informó la prensa local. El incendio seguía ardiendo la mañana del jueves, mientras continuaban las labores de rescate.

Cientos de residentes fueron evacuados mientras el incendio se propagaba por siete de los ocho edificios del complejo. Al menos otras 29 personas permanecían hospitalizadas. Al caer la noche se podían ver las brillantes llamas y el humo que salían por las ventanas de los apartamentos.

Las autoridades señalaron previamente que se investigarían diversos factores, incluyendo el cumplimento de los estándares de resistencia al fuego del material de recubrimiento de los muros exteriores, debido a la inusual velocidad con la que se propagó el incendio. El director de Servicios de Bomberos, Andy Yeung, dijo que agentes habían encontrado láminas de espuma que son sumamente inflamables.

Funcionarios señalaron que el incendio comenzó en el andamiaje externo de uno de los edificios, una torre de 32 pisos, y luego se extendió al interior y hacia edificios cercanos, probablemente instigado por el viento.

El presidente chino Xi Jinping expresó el miércoles sus condolencias por la muerte de uno de los bomberos y extendió su pésame a las familias de las víctimas, según informó la emisora estatal CCTV. También pidió que se hagan todos los esfuerzos posibles para minimizar las pérdidas y número de víctimas.

John Lee, el jefe ejecutivo de la ciudad, dijo que el gobierno dará prioridad el desastre, pero suspenderá los esfuerzos públicos para las elecciones legislativas del 7 de diciembre. No detalló si los comicios podrían aplazarse, pero puntualizó que las decisiones se tomarán en los próximos días.

El incendio en tres de los edificios estaba "bajo control" poco después de la medianoche, informó el Departamento de Servicios de Bomberos.

Los registros muestran que el complejo habitacional constaba de ocho bloques con casi 2.000 apartamentos que albergaban a unas 4.800 personas, incluidas muchas personas mayores. El complejo habitacional fue construido en la década de 1980 y recientemente ha estado sometido a una importante renovación.

Los bomberos indicaron que las altas temperaturas en el lugar dificultaban las operaciones de rescate. Una columna de llamas y denso humo se elevaba mientras el fuego se propagaba rápidamente por el andamiaje de bambú y la red de construcción instalada alrededor de la parte exterior de los edificios. Unas 900 personas fueron evacuadas a refugios temporales.

Las autoridades dijeron que se desplegaron cientos de bomberos, policías y paramédicos. Los bomberos dirigieron chorros de agua hacia las intensas llamas desde lo alto de camiones equipados con escaleras.

El incendio comenzó a media tarde, y después del anochecer se elevó el nivel de alarma a 5, el de mayor gravedad. Las autoridades dijeron que los bomberos seguían enfrentado condiciones muy difíciles.

“Los escombros y el andamiaje de los edificios afectados se vienen abajo”, señaló Derek Armstrong Chan, subdirector del servicio de operaciones del cuerpo de bomberos. “La temperatura dentro de los edificios en cuestión es muy alta. Es difícil para nosotros entrar al edificio y subir para realizar operaciones de extinción de incendios y rescate”.

El departamento apuntó que recibió “numerosas” llamadas solicitando asistencia. Sostuvo que, hasta la noche del miércoles, algunos residentes seguían atrapados.

Los bomberos desplegaron alrededor de 200 camiones de bomberos y más de 100 ambulancias hacia el lugar, según RTHK, el servicio público de radiodifusión local.

Entre los muertos se encontraba un bombero de 37 años, mientras que otro recibía atención médica por agotamiento por calor, informó Yeung.

Las autoridades del distrito en Tai Po han abierto albergues temporales para las personas que quedaron sin hogar a causa del incendio.

“He dejado de pensar en mi propiedad”, declaró a TVB un residente que sólo se identificó por su apellido, Wu. “Verla arder así fue realmente frustrante”.

Tai Po es un área suburbana en los Nuevos Territorios, en la parte norte de Hong Kong y cerca de la frontera con la ciudad china continental de Shenzhen.

Los andamiajes de bambú se pueden ver frecuentemente en los proyectos de construcción y renovación de edificios en Hong Kong, aunque el gobierno indicó a principios de este año que comenzaría a eliminarlo gradualmente para proyectos públicos por cuestiones de seguridad.

Se trata del incendio más mortífero en Hong Kong en años. En noviembre de 1996, 41 personas murieron en un edificio comercial en Kowloon en un incendio que duró alrededor de 20 horas y también fue clasificado como de nivel 5.