Portvila. Cuando John Warmington comenzó a bucear en los arrecifes frente a su hogar en el puerto de Havannah en Vanuatu hace una década, el coral se alzaba como un bosque sumergido: altos corales cuerno de ciervo se ramificaban en astas amarillas, corales en forma de plato se apilaban como doseles, y nubes de peces veloces zigzagueaban a través del laberinto.

"Solíamos conocer cada pulgada de ese arrecife", señaló. "Era como un amigo".

Ahora está irreconocible. Después de que el ciclón Pam azotara el arrecife en 2015, sedimentos de ríos interiores cubrieron los lechos de coral. Estrellas de mar corona de espinas arribaron rápidamente y devoraron los pólipos en recuperación. Ciclones consecutivos en 2023 aplastaron lo que quedaba. Luego, en diciembre de 2024, un terremoto de magnitud 7.3 sacudió el lecho marino.

Lo que queda es un cementerio de coral: escombros blanqueados esparcidos por el fondo del mar, hábitats arruinados, vida desaparecida. "Hemos salido del agua llorando", expresó Warmington, quien ha efectuado miles de inmersiones en este arrecife específico. "Sólo vemos desolación".

Esa desolación se está volviendo más común en esta nación insular del Pacífico, donde los ciclones cada vez más intensos, el incremento del nivel del mar y la intrusión de agua salada están remodelando las costas y amenazando la vida diaria. Desde 1993, los niveles del mar alrededor de las costas de Vanuatu han subido aproximadamente 6 milímetros al año, significativamente más rápido que el promedio global, y en algunas áreas, la actividad tectónica ha duplicado esa tasa.

Este miércoles, Vanuatu tendrá su día en el tribunal de mayor rango en el mundo. La Corte Internacional de Justicia emitirá una opinión consultiva sobre qué obligaciones legales tienen las naciones para abordar el cambio climático y qué consecuencias podrían enfrentar si no lo hacen. El caso, encabezado por Vanuatu y respaldado por más de 130 países, se considera un posible punto de inflexión en el derecho internacional sobre el clima.

"Ver a grandes países contaminantes continuar con sus negocios como de costumbre y no tomar en serio la crisis climática puede ser realmente triste y decepcionante", expresó la activista climática Vepaiamele Trief, de 16 años. "Si fallan a nuestro favor, eso podría cambiarlo todo".