Augusta. Trece meses después de su brutal accidente automovilístico, Tiger Woods culminó este jueves su asombroso regreso al golf comenzando la disputa del 86º Masters de Augusta, donde firmó una sólida primera parte de su recorrido.

Antes de que la mayoría de favoritos iniciaran la primera ronda, Woods llegó a colocarse en el segundo puesto provisional de la tabla pero después perdió algo de fuelle y se ubicaba en el 17º lugar (par) tras sus primeros nueve hoyos.

El liderato provisional en el Augusta National Golf Club (estado de Georgia) lo ocupaba el chileno Joaquín Niemann, integrante del grupo de Woods, con tres bajo par y un asombroso eagle en el noveno hoyo.

A sus 46 años, Tiger Woods vuelve al escenario de sus mayores gestas sobreponiéndose a las graves lesiones sufridas en febrero de 2021 cuando colisionó con su camioneta a casi 140 km/h en un suburbio de Los Ángeles.

Con pantalón oscuro y camiseta fucsia, Woods comenzó su recorrido con media hora de retraso por la lluvia y rodeado de una multitud de expectantes aficionados.

Woods no se mostró satisfecho con su primer golpe, que se quedó corto hasta el búnker del costado derecho, pero alcanzó a concluir su primer hoyo en par.

La primera gran ovación al ídolo llegó con un golpe de 218 yardas (200 metros) que le dejaba a las puertas de su primer birdie en el desafiante quinto hoyo.

Por primera vez el 'tigre' se permitió una breve sonrisa que poco después se tornó en una mueca de decepción cuando un asequible putt de 4.5m rodó dentro del hoyo y escapó otra vez al campo.

Pero el 'tigre' empezaba a entrar en calor y lanzó un fabuloso golpe de 180 yardas (165m) en el sexto hoyo para su primer birdie, que lo colocaba por debajo del par en el grupo en segundo lugar.

Woods no pudo mantener el ritmo y tropezó con su primer bogey en el octavo hoyo cuando tenía la opción de colocarse en el liderato provisional.

En el noveno envió el golpe de salida hasta los árboles pero acabó evitando el bogey para mantenerse en par al término de la primera mitad del recorrido, con un birdie y un bogey.

A su lado, Niemann (número 20 de PGA) lideraba provisionalmente el torneo con -3 después de un eagle, dos birdies y un bogey.

El chileno, que apenas en febrero recibía de manos de Tiger el trofeo del Genesis Invitational, levantó reacciones de asombro junto a su ídolo con un fabuloso eagle de 105 yardas (96m) en el noveno hoyo.

Objetivo: el título

Aunque estuvo fuera de competencia un total de 508 días, Woods ha recalcado que si participa en Augusta es porque cree que puede alcanzar su sexta chaqueta verde, con la que igualaría el récord de Jack Nicklaus.

Augusta es un escenario icónico de la legendaria carrera de Woods, donde 25 años atrás abrió una nueva era en el golf con el primero de sus 15 títulos de Grand Slam y el primero de un golfista afroamericano en Augusta.

La semana pasada Woods hizo vibrar al mundo del deporte cuando se presentó por sorpresa a practicar en Augusta, donde había jugado su último torneo oficial en noviembre de 2020.

El estadunidense había avisado de que su objetivo era regresar al circuito PGA para participar en algunos eventos señalados pero pocos esperaban que esto ocurriera en el primer Grand Slam del año.

El californiano confía en su nivel de juego y cree que su gran desafío son los recorridos a pie por el ondulado campo, de 7 mil 510 yardas (6..8 kilómetros) de longitud.

Con un físico ya maltrecho por una decena de cirugías de rodilla y espalda, Woods tuvo que reponerse tras el accidente de múltiples fracturas en la pierna derecha que le impidieron caminar durante meses.

El estadunidense, sin embargo, sabe lo que es competir y ganar arrastrando lesiones. En 2008 fue capaz de alzar el trofeo del Abierto de Estados Unidos jugando con una fractura por estrés y una rotura de ligamentos en su rodilla izquierda.

Once años y cinco operaciones de espalda después, en 2019 firmó una de las grandes resurrecciones de la historia del deporte al conquistar su quinto Masters.

Favoritos listos

Mientras Woods acapara la atención en Augusta, el grupo de favoritos al título se disponía a arrancar sus primeros recorridos, incluido Jon Rahm.

El español, recién desalojado de la cima del ranking de PGA, dará su golpe de salida a las 14:11 locales (18:11 GMT) decidido a firmar una nueva página de gloria de su país tras los triunfos de Sergio García, José María Olazábal y el fallecido Severiano Ballesteros.

En Augusta, donde persigue su segundo trofeo de Grand Slam, Rahm es uno de los cinco golfistas que podrían arrebatarle el número uno mundial al estadunidense Scottie Scheffler, que lleva apenas dos semanas en el trono.

Tras sus primeros ocho hoyos, Scheffler se situaba en el quinto lugar con -1.

Entre quienes aspiran a desbancarle en el ranking mundial también están el joven estadunidense Collin Morikawa (número 3 de PGA), que arrancaba la jornada a las 14:00 (18:00 GMT) junto al ex campeón Dustin Johnson, y el noruego Viktor Hovland (4º), que dará el golpe de salida a las 14:22 (18:22).