París. El primer partido de Rafael Nadal en el Abierto de Francia en el estadio principal del torneo fue el 25 de mayo de 2005, una victoria en sets corridos en la segunda ronda contra Xavier Malisse. Nadal comenzó en el torneo con un récord de 2-0 en camino hacia lo que terminaría siendo un récord de 112-4 y 14 campeonatos en París.

El domingo, 20 años después de esa victoria, Nadal estaba programado para regresar a la cancha Philippe-Chatrier, solo que en lugar de competir, iba a ser homenajeado por la federación francesa de tenis por todo lo que logró en la arcilla roja.

"Celebrando al Rey", fue la forma en que el evento fue descrito en las redes sociales por la cuenta oficial de Roland-Garros. No había una hora exacta para el inicio de la ceremonia, solo se sabía que comenzaría después de que terminaran los tres partidos de la sesión diurna en Chatrier, por lo que quizás sería alrededor de las cinco o seis de la tarde hora local (11 de la mañana o mediodía ET).

Había muchos jugadores activos en el programa del Día 1 del segundo Grand Slam del año, por supuesto, desde la número uno del mundo Aryna Sabalenka hasta la dos veces subcampeona de un major Jasmine Paolini, el semifinalista del Abierto de Estados Unidos Ben Shelton y los medallistas olímpicos de París Zheng Qinwen y Lorenzo Musetti.

Probablemente ninguno atraería tanta atención y admiración como el exjugador de 38 años con 22 títulos de Grand Slam en total y conocido por todos como "Rafa", quien jugó su último partido competitivo en la Copa Davis en noviembre. Algunas personas no creyeron que el homenaje a él después de una derrota en su última aparición allí estuviera a la altura de lo que debería haber sido, y el director del evento, Feliciano López, tuvo que defenderlo.

Otros torneos pospusieron la celebración para Nadal esta temporada, incluidos Monte Carlo, Barcelona y Roma.

Parecía apropiado para todos que el próximo gran espectáculo se llevara a cabo en el lugar que vió tantos golpes de derecha, tantas carreras para alcanzar tiros aparentemente inalcanzables de sus oponentes y tantos triunfos.

Así es como Nadal describió a los fanáticos en París: "Me dan el amor y el apoyo cada segundo que he estado en la cancha".

Se esperaba que llenaran el estadio el domingo y parecía que algunos jugadores también planeaban presenciar la escena, aunque al menos una, la cuatro veces campeona del Abierto de Francia Iga Swiatek, iba a necesitar asegurarse de que no interrumpiera su preparación para la competencia.

"Necesito ser consciente de que, seguro, voy a llorar", dijo Swiatek. "Me encantaría estar allí, porque todos deberíamos reunirnos y celebrar a Rafa y lo que hizo por nuestro deporte y el tipo de inspiración que fue y sigue siendo".

Stefanos Tsitsipas, dos veces finalista de un Slam, incluido el Abierto de Francia de 2021, bromeó diciendo que Nadal ganó el trofeo 29 veces en París.

"Será difícil", dijo Tsitsipas, "verlo irse".