Santos. El legado de Pelé tanto con la ciudad Santos como con su club de futbol fue más allá de las canchas. Las proezas del goleador hicieron que la localidad donde jugó casi toda su carrera se convirtiera en un punto de atracción para sus admiradores.

Mientras el plantel alcanzó la gloria deportiva en la década de 1960, la población aún disfruta del turismo que generó; en contraste, el equipo de O Rei enfrenta una decadencia deportiva y financiera.

Pelé puso a la ciudad y al club en el mapa. Antes de él, la gente venía a trabajar al puerto e ir a la playa, dijo Serginho Chulapa, delantero brasileño que jugó la Copa Mundial de 1982 y héroe local que anotó más de 100 dianas para el club. “Hay un Santos antes y después de O Rei”, sostuvo.

Durante décadas, admiradores de todo el mundo enviaron miles de cartas, tarjetas postales y paquetes a la leyenda deportiva sin dirección ni nombre completo. Casi sin falla, todo llegaba a la oficina de Edson Arantes do Nascimento en la ciudad portuaria a la que él hizo famosa.

Santos fue fundada por los portugueses en enero de 1546. Tiene el puerto más grande de América Latina, da servicio a la zona de Sao Paulo y desde ahí Brasil exporta sus mercancías agrícolas al resto del mundo.

Pero el nombre de Santos alcanzó la popularidad cuando un joven delantero de 15 años llamado Pelé comenzó a anotar goles hace más de 70 años, en los inicios del futbol como industria.

O Rei jugó en el Santos de 1956 a 1974 y en ese lapso conquistó dos Copas Libertadores así como dos Intercontinentales frente a Benfica y AC Milán tras derrotar a algunos de los mejores rivales en el mundo. El astro brasileño ganó 26 títulos con el club.

Algunos de los principales políticos de Brasil, como el presidente Luis Inácio Lula da Silva, han vivido en la ciudad costera. Pero una de las principales atracciones turísticas de Santos es el Museo Pelé, inaugurado en 2014 y en el cual se exhiben recuerdos del astro del futbol como zapatillas, trofeos, medallas y camisetas.

El estadio Vila Belmiro del club local continúa siendo una de las principales atracciones turísticas de la ciudad. Se prevé que ahora algunos de los principales puntos de la ciudad cambien de nombre como el puerto, el cual será llamado Rey Pelé por decisión del nuevo gobierno federal.

Pero si la ciudad aún disfruta de la herencia de O Rei, el club Santos enfrenta una realidad más sombría. El plantel del que también emergieron Neymar y Rodrygo arrastra una sequía de diez años sin alzar un gran título.

Su ocaso se evidencia después de haber lidiado con prohibicio-nes de la FIFA para fichar a jugadores debido a impagos con otros equipos y una deuda que en 2020 era de 132 millones de dólares al tipo de cambio actual.

El impedimento para contratar ya no existe y el endeudamiento ha bajado, pero la gloria deportiva está apagada mientras su afición resbala en la furia y la tristeza, hoy magnificada por la muerte de su Rey.