Tucson, 13 de abril. Polvo deshidratado y pasta en tubo fue el menú de los astronautas estadunidenses hasta hace poco. Pero las condiciones de los viajes al espacio mejoraron y posiblemente ofrezcan un lujo tradicionalmente reservado a los terrícolas: vegetales frescos.

La compañía Paragon Space Development Corporation, que se asoció con la NASA en asuntos como los transbordadores o la Estación Espacial Internacional, anunció un programa de cultivo de flores y alimentos en la Luna.

El Oasis Lunar es un invernadero que se parece a una pequeña campana tubular sostenida por un trípode de aluminio. Se trata de hacer crecer una planta en la superficie de la Luna, donde la fuerza de la gravedad es seis veces menor que en la Tierra.

El invernadero en miniatura será lanzado al espacio por Odyssey Moon Ltd, sociedad privada que invierte en el desarrollo de estancias humanas en el espacio.

Concurso

Este proyecto participa en un concurso convocado por Google, el gigante estadunidense de Internet, el Lunar X Prize, que ofrece 20 millones de dólares al primero que logre desplegar un robot en la Luna.

Los representantes de Paragon indicaron que se realizarán pruebas del Oasis Lunar a partir de 2012. Cuando despegue, el invernadero en miniatura llevará granos de brassica, planta crucífera de la familia de las coles de Bruselas, y de coles.

Como esta planta es capaz de germinar y florecer en solamente 14 días, es un cultivo muy práctico para una experiencia en la Luna.

Colonizar la Luna o Marte puede parecer algo muy lejano, pero es importante comenzar la investigación ahora, dijo Jane Poynter, presidenta de Paragon. Lleva tiempo hacer la investigación y poner en marcha sistemas confiables antes que se instalen colonos, añadió.

La NASA se ha comprometido a enviar astronautas a la Luna para 2020 y a Marte hacia 2030.

Me impresionó favorablemente este proyecto, comentó Gene A. Giacomelli, profesor del departamento de Ciencias Naturales de la Universidad de Arizona, donde está ubicada la empresa.

La NASA recortó fondos para la investigación sobre sistemas de apoyo a la vida biorregenerativa en el espacio y la mayoría de los centros de investigación estadunidense en ese terreno cerraron, subrayó.

Giacomelli y sus estudiantes trabajan en su propio invernadero.

La universidad trabaja también en una cámara de cultivo hidropónico en un sitio en la Antártida, de la Fundación Nacional Estadunidense para la Ciencia.

La situación geográfica del Polo Sur –altitud, presión atmosférica baja, vientos que bajan la temperatura a menos de 100 grados bajo cero– lo convierte en una buena analogía de las condiciones lunares, destacó el profesor.

Existe desde hace cinco años, permite a quienes trabajan en la parte más fría del planeta comer tomates, lechugas, pimientos y fresas. Produce unos 30 kilos de vegetales cada semana.