El emperador romano Calígula, conocido por su crueldad, podría haber sido un gran conocedor de las plantas medicinales, plantean investigadores en un nuevo estudio.

Cayo, apodado Calígula, fue el tercer gobernante del Imperio romano, desde el año 37 dC hasta su asesinato en el 41 dC. Los registros históricos describen su breve reinado como un periodo marcado por la megalomanía, el sadismo y la perversión.

Sin embargo, en una investigación del equipo del programa de farmacología antigua de la Universidad de Yale, publicada en la revista Proceedings of the European Academy of Sciences and Arts, se plantea que el tirano pudo tener conocimientos avanzados de farmacología antigua.

Se le tacha de loco, quizá con razón, pero demostramos que muy probablemente sabía algo sobre el eléboro y la medicina en general, afirmó Trevor Luke, autor del estudio y miembro del programa de farmacología antigua de la Universidad de Yale.

El equipo analizó una breve anécdota sobre Calígula recogida por Suetonio en Vidas de los 12 césares, una colección de biografías de gobernantes romanos del siglo II.

Según los investigadores, ese pasaje indica que Calígula, pese a ser un tirano, tenía más conocimientos médicos de lo que se creía hasta ahora.

El relato se centra en un senador romano, de identidad desconocida, que sufre una dolencia sin especificar y viaja a la ciudad balneario de Antikyra, en Grecia, buscando alivio mediante un tratamiento con eléboro, una planta medicinal ampliamente usada en la Antigüedad.

Sin embargo, al pedir a Calígula una extensión de su licencia, el emperador ordenó su ejecución, alegando que una sangría era lo indicado para alguien que no mejoró tras tanto eléboro.

El análisis del equipo de Yale aporta contexto histórico al episodio, explicando la relevancia médica de Antikyra en el mundo romano y sugiriendo que Calígula tenía nociones reales sobre farmacología y tratamientos herbales.

Precursores del turismo médico

Creemos que Antikyra operaba como una especie de Clínica Mayo del mundo romano, un destino al que acudían romanos ricos e influyentes en busca de tratamientos médicos poco comunes en otros lugares, explicó Andrew Koh, coautor del estudio.

La localidad era famosa por sus tratamientos con eléboro y poco más. Representa un ejemplo temprano de turismo médico. Los poderosos del imperio viajaban allí como hoy los millonarios van a Rochester, Minnesota, para acceder a las terapias más avanzadas de la Clínica Mayo, añadió Trevor Luke.

Antikyra, ubicada en el golfo de Corinto, en la región de Fócida, Grecia central, fue célebre en la Antigüedad por sus tratamientos a base de eléboro, una planta utilizada contra la epilepsia y diversas enfermedades mentales.

En los textos antiguos se distingue entre dos tipos: el eléboro blanco, empleado para tratar afecciones de la cabeza, y el eléboro negro, usado como purgante intestinal.

La ciudad portuaria ganó fama por la supuesta eficacia de sus pociones especiales con eléboro, aplicadas para combatir la melancolía, la locura, la epilepsia y la gota.

Sin embargo, como el término eléboro abarcaba varias especies vegetales distintas, rastrear con precisión sus usos históricos ha resultado complejo.

Los investigadores plantean que Antikyra pudo tener un valor personal para Calígula, ya que los registros históricos sugieren que el emperador probablemente sufría de epilepsia e insomnio, dolencias que en la época se trataban con las pociones elaboradas en esa ciudad.

Es posible que Suetonio se equivocara y que Calígula no ordenara la ejecución del senador, sino que simplemente recomendara un tratamiento alternativo que había leído o conocido por experiencia propia, señaló Luke.