París

Resistentes, flexibles, livianos o maleables hasta el infinito. La extrema variedad de las propiedades de los plásticos hace que se utilicen en todo.

A continuación algunas explicaciones sobre estos materiales que se usan a diario sin que se sepa de qué y cómo se hacen.

La producción clásica del plástico comienza con la destilación en una refinería de petróleo o de gas natural, donde se fraccionan esos hidrocarburos.

Del petróleo se saca la nafta, una mezcla de carbono e hidrógeno que servirá como elemento base a la petroquímica, así como el etano, que proviene del refinado de gas natural.

La nafta y el etano se transforman luego por vapocraqueo para obtener etileno, propileno y estireno, moléculas simples (monómeros) que son la base de gran cantidad de mate-rias plásticas.

Uniendo una gran cantidad de monómeros se crearán cadenas de macromoléculas: los polímeros, el término científico de los plásticos.

Los polímeros se dividen en dos grandes familias: los termoplásticos (80 por ciento del consumo mundial de plásticos), que se derriten cuando se calientan y endurecen cuando se enfrían, y los termoestables, que no se ablandan luego de moldeados.

Cinco polímeros representan 71 por ciento del consumo mundial de plásticos: el polietileno, que se encuentra sobre todo en los embalajes como las bolsas desechables, el polipropileno (paragolpes o pajitas de plástico), el polestireno (embalajes, paneles de aislación, envases de yogur), el policloruro de vinilo (ventanas, caños para canalizaciones, pisos o revestimientos murales) y el tereftalato de polietileno, o PET (utilizado, entre otros, en botellas).

Innovaciones en el sector

Para usos adicionales del plástico se emplean aditivos químicos en función de las necesidades: pigmentos para el color, antioxidantes o estabilizadores UV para mejorar su resistencia al oxígeno o al calor, retardadores de llamas para hacerlos ignífugos.

Hay muchas innovaciones en el sector, en particular en los bioplásticos, más respetuosos del medio ambiente, ya que son fabricados desde vegetales o biodegradables, explicó Christophe Cabarry, fundador y presidente ejecutivo de SpecialChem, plataforma que relaciona a compradores y vendedores industriales en la química especializada.

Pero la investigación y el desarrollo son intensos también en los plásticos convencionales, a los cuales se agregan nuevas propiedades para maximizar sus rendimientos.

La necesidad de un producto liviano en los medios de transporte como el automóvil es un factor de innovación masivo en el sector, subrayó Cabarry, citando asimismo el caso de las botellas de plástico, a las que cada año se les quitan unos gramos de peso.

En los pasados tres años, el crecimiento de la demanda mundial de plásticos fue sostenida por el sector automotor y de equipamientos eléctricos y electrónicos, según PlasticsEurope.