Nueva York, 25 de octubre.

Ahora que un médico en Nueva York ha sido diagnosticado con ébola, funcionarios de salud recalcan que el virus representa poco riesgo en Estados Unidos.

Algunas preguntas y respuestas sobre el ébola:

¿Qué es?

La fiebre hemorrágica por ébola es una enfermedad rara y mortal ocasionada por un virus que se cree se originó en murciélagos africanos. Los síntomas pueden comenzar con fiebre, dolor y debilidad muscular, y conforme avanza presenta sangrado, vómito y diarrea severa que puede conducir a falla orgánica y la muerte. Han ocurrido decenas de epidemias pequeñas desde que fue indentificada por primera vez la enfermedad en 1976, pero este año estalló en el oeste de África la epidemia más extensa de la historia, la cual ha ocasionado hasta ahora la muerte de más de 4 mil 800 personas en esa región.

¿Cómo se propaga?

Expertos dicen que las personas infectadas con ébola sólo son infecciosas cuando están presentando síntomas. La enfermedad se propaga a través de contacto directo con la sangre u otros fluidos corporales de un enfermo de ébola, como orina, saliva, semen y sudor. Esos fluidos deben tener un punto de ingreso, como una cortada o raspón, o boca, nariz y ojos. De una manera similar, la gente en el occidente de África se ha infectado a través del contacto con cadáveres como parte de preparaciones de inhumación.

¿Cómo se trata?

Ya que no existe un tratamiento específico, la atención está enfocada en paliar los síntomas para proporcionar al cuerpo tiempo suficiente para combatir la infección. A los pacientes se les proporcionan fluidos, nutrientes y medicamentos para contrarrestar la pérdida de fluidos. En varios pacientes se ha intentado la utilización de tratamiento experimental, pero no está claro qué tanto han influido en la recuperación.

¿Me puedo contagiar en el tren subterráneo?

No es probable. Especialistas dicen que no se puede propagar en el aire a través de tos y estornudo. Se cree que la mayor concentración del virus se encuentra en sangre, vómito y diarrea. Así que existe poco riesgo de contagiarse del virus por alguien en el tren subterráneo, en un elevador o en la calle. Expertos dan como ejemplo el primer caso de ébola diagnosticado en Estados Unidos: un ciudadano de Liberia que enfermó mientras estaba de visita en Dallas. Él estaba viviendo con otras cuatro personas en un apartamento cuando comenzó a presentar síntomas de ébola y ninguno de ellos se ha enfermado.

¿Qué ocurrió en Nueva York?

Un médico de Nueva York, el doctor Craig Spencer, estuvo trabajando como voluntario atendiendo enfermos en Guinea. Regresó a Nueva York el 17 de octubre y el jueves 23 presentó fiebre y otros síntomas. Se encuentra aislado en el Centro Hospitalario Bellevue de la ciudad. Su prometida está en cuarentena en el mismo nosocomio, y dos amigos están en cuarentena voluntaria. Spencer es el quinto trabajador de salud estadunidense que se ha infectado en África y es tratado en Estados Unidos. Los otros fueron diagnosticados en el oeste de África, trasladados a Estados Unidos y conducidos directamente a unidades de aislamiento especializadas. La infección de Spencer fue descubierta varios días después de su regreso.

¿Puede ser detenida la propagación de ébola?

Sí, aislando a todas las personas que presenten síntomas mientras se realiza el examen para detectar el virus, utilizando el equipo protector adecuado y tomando otras precauciones mientras se les trata, así como vigilando a cualquiera que haya tenido contacto con ellas cuando enfermaron. A quienes han tenido contacto directo con pacientes con ébola se les aconseja tomarse la temperatura dos veces al día durante tres semanas, el período de incubación de la enfermedad. Si muestran síntomas, deben ser aislados y examinados clínicamente. El ébola no es un virus particularmente vigoroso en superficies fuera del cuerpo, y puede ser exterminado con blanqueadores de uso en el hogar y desinfectantes con grado hospitalario.

En Internet:

Página sobre ébola de los CDC: http://www.cdc.gov/vhf/ebola/about.html