Era el verano de 1973 y un grupo de músicos latinos dio un concierto histórico en el estadio de los Yanquis. Unos 40 mil espectadores bailaron al ritmo de un género que tenía un sabor diferente a los sones, guarachas y otros ritmos cubanos de la época. Lo llamaban salsa.

El género con percusión, piano, voces e instrumentos de viento ya era muy popular entonces, especialmente en su nativa Nueva York, gracias a su distintiva influencia de rock y jazz, así como por arreglos innovadores como el permiso de improvisar en la tarima y cambios de posición de los instrumentos en escena. Pero no había podido congregar a tanta gente hasta entonces.

Fania Records reunió a todos estos artistas en una sola tarima. El sello se arriesgó a agrupar a todas sus estrellas bajo una orquesta y un nombre: Fania All Stars.

Los egos de tantas celebridades no arruinaron el espectáculo y el concierto abrió las puertas del mundo a la salsa. Catapultó a la gloria a Cheo Feliciano, Larry Harlow, Mongo Santamaría, Héctor Lavoe, Willie Colón, Ray Barretto, Roberto Roena, Richie Ray, Bobby Valentín, Bobby Cruz e Ismael Miranda.

Este 24 de agosto, exactamente 41 años después de aquel legendario concierto, varias de las estrellas de la Fania se reunirán de nuevo en el Central Park, de Nueva York, dónde celebrarán el 50 aniversario del sello, comparado con Motown Records por su éxito y acogida en Estados Unidos y Latinoamérica.

Creación y diversidad

La Fania cambió el panorama de la música popular americana, dijo Evelyn Figueroa, directora de proyectos del Centro Latino del Smithsonian y experta en salsa. Trajo diversidad de ritmos, mezclaron de todo y todo era fascinante; esa creación y diversidad hicieron un cambio tremendo.

La disquera, fundada en Nueva York en 1964 por el abogado Jerry Masucci y el director de orquestas Johnny Pacheco, fue importante porque promovió a nuevos talentos hispanos y porque se enfocó en la calidad musical, no en las ventas, agregó Figueroa.

La Fania hizo arte musical y eso es diferente de hacer música para vender. Por eso ha perdurado, agregó la experta. Su meta era crear, no vender.

Músicos que ahora son referentes de la salsa contemporánea como Celia Cruz, Tito Puente y Rubén Blades también fueron parte del sello, así como luminarias como Eddie y Charlie Palmieri, Adalberto Santiago, Tite Curet Alonso, Papo Lucca, Yomo Toro, Ismael Maelo Rivera, Joe Cuba, Machito, Pete El Conde Rodríguez, Tito Rodríguez y Tommy Olivencia.

Todos estos artistas brillaron individualmente y en grupo con la Fania All Stars. El compañerismo del escenario se extendió a sus hogares y se volvieron más que grandes amigos: familia.

En entrevista, desde su casa en Nueva Jersey, Pacheco declaró, minutos después de que Roena llegara de visita: Me siento muy orgulloso de que cuando nos juntamos es como una reunión familiar, dijo el maestro en referencia a su próximo concierto y las reuniones que siempre tienen en Puerto Rico y Estados Unidos.

Pacheco, de 79 años, dijo que la salsa es básicamente música cubana con una nueva fachada.

Le dimos un sonido que sólo se oía a en Nueva York, agregó. “Entre los diferentes ritmos que hay la salsa es la música más sencilla. Nosotros le ponemos sabor y un feeling distinto”.

La salsa fue opacada por otros géneros, tendencias y gustos, pero la música de la Fania siempre contó con seguidores fieles y conquistó nuevos corazones. Influyó no sólo a otros contemporáneos, como el Gran Combo de Puerto Rico, sino también a generaciones nuevas que brillan en otros géneros, como Calle 13.

Willie Sotelo, pianista y mánager del Gran Combo, dijo que decidió ser salsero a los 11 años después de ver el documental Our Latin Thing (Nuestra Cosa Latina), filmado cuando las Estrellas de la Fania dieron un concierto en el club Cheetah de Nueva York, en 1971.

Me impactó de sobremanera, recordó Sotelo. “Lo vi y dije: ‘Voy a ser músico de salsa”’.

El vocalista de Calle 13 René Pérez dice que su ‘rapeo’ está inspirado en la fluidez del ‘soneo’ de Maelo Rivera y su conciencia como compositor en Blades, con quien grabó La Perla.

No ha habido otro como él, dijo Pérez Joglar sobre Rivera.

La música de la Fania es tan original, dijo el otro integrante de Calle 13, Eduardo Cabra, que si alguien no sabe qué es salsa sólo tiene que escuchar el álbum Indestructible, de Barretto, especialmente la canción El hijo de Obatalá.

Sólo tengo tocar esta canción y este disco, porque define lo que es salsa. Tiene ritmo. Los solos de Barretto, con su voz y los soneos de Tito Allen, agregó Cabra.

Es precisamente a la gente joven a la que quiere llegar ahora el nuevo dueño del sello, Codigo Group, empresa de entretenimiento fundada por el grupo Signo Equity, con sede en Nueva York.

Codigo, que adquirió Fania en 2009, está ofreciendo compilaciones nuevas, pero sólo como descargas digitales en iTunes y en su página web, y ha creado la primera app de música latina para Spotify, con el fin de que los jóvenes conozcan a las Estrellas de la Fania.

La mayor parte del catálogo de la disquera, que ahora incluye otros sellos con el nombre de Fania e incluye casi 20 mil cortes, unos 3 mil álbumes de más de 200 artistas, también está a la venta en formato digital.

La celebración del 50 aniversario también incluirá el lanzamiento de remixes digitales con diyéis como el dúo The Whiskey Barons, de Boston, así como más de 40 actos, como conciertos, teatro, danza y proyecciones de películas.

Va a ser hermoso, aseguró Pacheco. Cada vez que nos juntamos es como un carnaval.