Washington, 1º de febrero. Ni retorno a la Luna ni conquista de Marte: el presidente Barack Obama, limitado por el déficit presupuestal de Estados Unidos, renuncia a las ambiciones de su nación y se propone privilegiar al sector privado para asegurar los vuelos espaciales menos caros.

En su proyecto de presupuesto presentado al Congreso, Obama propuso el lunes eliminar el programa Constelación de regreso a la Luna y de conquista de Marte, lanzado por su predecesor George W. Bush en 2004, como ya había sido revelado el viernes por una fuente próxima a la Casa Blanca.

Un documento de la Casa Blanca, que cita el informe de la comisión Augustine de expertos independientes creada por Obama a comienzos de 2009, califica a Constelación de tecnológicamente superado y demasiado caro.

En su lugar, emprendemos un nuevo esfuerzo que invierte en el ingenio estadunidense para poner a punto tecnologías más avanzadas e innovadoras con la finalidad de permitir que Estados Unidos se lance en un ambicioso programa de exploración espacial tripulada en el siglo XXI, explica la Casa Blanca.

Este enfoque debería permitir reducir los costos de la exploración espacial futura tanto para la NASA como para el gobierno y el sector espacial privado, añade el gobierno.

Obama propone en particular que la NASA subcontrate empresas privadas para vuelos a la Estación Espacial Internacional (EEI).

El desarrollo de empresas capaces de garantizar el transporte de astronautas y de carga a la EEI permitirá reducir la dependencia de Estados Unidos respecto de los Soyuz rusos. Estos últimos serán las únicas vías de acceso a la estación luego de la salida de servicio de los tres transbordadores de la flota estadunidense prevista para finales de 2010.

Motor de innovación

La Casa Blanca también prevé devolverle a la NASA el papel de motor de la innovación que desempeñó con el programa Apolo de conquista de la Luna en los años 60. Para concretar esta nueva estrategia, propone una modesta ampliación del presupuesto de la agencia (de unos 6 mil millones de dólares en cinco años).

El presupuesto de la NASA para 2011 asciende a 17 mil 600 millones de dólares. Actualmente dedica alrededor de 10 mil millones de dólares anuales a la exploración espacial tripulada; la mitad es para el trasbordador.

La agencia espacial ya gastó cerca de 10 mil millones de dólares en el programa Constelación, 3 mil 500 en el cohete Ares 1 y más de 4 mil en la cápsula Orion, llamada a suceder al transbordador para trasladar a los astronautas.

A pesar de que la administración Obama renuncia, al menos por esta década, a sus ambiciones de realizar vuelos tripulados más allá de la órbita terrestre, prevé intensificar la cooperación internacional, destacó este fin de semana John Logsdon, ex director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington.

El radical cambio de rumbo de la NASA propuesto por el gobierno de Obama ya suscitó vivas críticas en el Congreso, donde Constelación es popular entre varios legisladores, a causa, sobre todo, de los empleos que genera.

El senador Richard Shelby, influyente republicano de Alabama, estimó el lunes que el proyecto de presupuesto es el comienzo del fin de los vuelos tripulados por estadunidenses. Según él, Constelación es la única forma de mantener el dominio espacial de Estados Unidos en el mundo.

La NASA tomó con tranquilidad los planes del presidente Obama.

Incluso con la eliminación del plan de la NASA para lanzar una misión a la Luna hasta 2020, la agencia seguirá siendo un motor de innovación, según explicó hoy en Washington Charlie Bolden, su director.

Bolden señaló que el programa para viajar a la Luna estaba de todas formas postergado debido a agujeros en el presupuesto. La verdad es que no estábamos en camino de volver a la superficie lunar. Y mientras centrábamos tanto nuestros esfuerzos y fondos en llegar a la Luna, rechazábamos inversiones en tecnologías claves que iban a ser necesarias para ir más allá, precisó.

Agregó que si algún día es posible viajar a la Luna, la NASA evalúa que lo haga un equipo internacional.

El borrador del presupuesto extiende asimismo la vida de la EEI hasta 2020, cuando inicialmente se iba a desmantelar en 2016.

Estamos cancelando Constelación, no nuestras ambiciones de explorar más el espacio, afirmó Jim Kohlenberger, jefe de la Oficina de Políticas de Ciencia y Tecnología de Obama.

No es un paso atrás. Creo que el paso atrás era tratar de recrear los alunizajes de hace 40 años con tecnología de ayer en vez de desarrollar nuevas tecnologías que nos puedan llevar aún más lejos en el espacio, añadió.