Nueva York. América Latina y el Caribe viven una “de las mayores y más complejas crisis” de migración infantil del mundo, con cifras récord de niños que cruzan por sus principales puntos de tránsito, alertó ayer Unicef.

De los migrantes de la región, 25 por ciento son menores, frente a 15 por ciento a nivel mundial, de acuerdo con un informe del Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), que apunta a la pobreza, la violencia y la degradación del medio ambiente como causas del éxodo.

Los menores de 11 años constituyen 91 por ciento de niños, niñas y adolescentes, a menudo no acompañados, que cruzan por los tres puntos álgidos de tránsito migratorio: la peligrosa e inhóspita selva del Darién, entre Colombia y Panamá; el norte de América Central y México, según el informe El rostro cambiante de la niñez migrante en América Latina y el Caribe.

Aunque la mayor parte migran con sus familias “vemos también un incremento de niños, niñas y adolescentes viajando solos en algunos puntos de tránsito de la región”, explica Laurent Duvillier, jefe regional de comunicación de Unicef para América Latina y el Caribe.

“Están cruzando dos, tres o más países en búsqueda de mejores oportunidades de vida, protección, o reunirse con sus familias”, declaró a la agencia Afp por correo electrónico.

Se trata, explica, de una “combinación de factores” que lleva a estos niños a dejar sus hogares y emprender el viaje, como “la pobreza o las consecuencias socioeconómicas de la pandemia, las amenazas de violencia de las bandas, los embates de los desastres naturales o reunirse con sus familias”, explica.

Los menores no acompañados corren más riesgo de ser presa de traficantes, delincuentes, bandas organizadas y otras personas que desean explotarlos, herirlos si se desplazan solos o en grupos pequeños, según el informe.

En los primeros seis meses de 2023, más de 40 mil menores y adolescentes cruzaron la selva del Darién. Por su parte, el Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos, registró en el primer semestre de este año 83 mil.

Por el Darién han pasado indocumentados de más de 70 nacionalidades, muchos de lugares tan distantes como África y Asia. Tras un descenso en 2022 por la pandemia, los flujos se están recuperando este año, con la intención, en la mayoría de los casos, de llegar a México, Estados Unidos y Canadá, según el informe.

Entre 2020 y 2021 el número de venezolanos que cruzaron el Darién superaba 150 mil; todos con destino a Estados Unidos.

Los haitianos han protagonizado otro de los grandes focos migratorios de la última década. En 2020 había más de 870 mil migrantes y refugiados en otros países de la región. A ellos se suman salvadoreños, hondureños, guatemaltecos y mexicanos.

Según el informe, se estima que entre 2014 y 2022, más de 2 millones de personas emigraron de El Salvador, Guatemala y Honduras, tanto dentro como fuera de la región.

De los 541 mil nacionales de estos países que llegaron a la frontera sur de Estados Unidos en 2022, 140 mil eran menores y de éstos, 114 mil 585 no estaban acompañados, según datos oficiales.

De los 808 mil migrantes y refugiados mexicanos que intentaron llegar en 2022 a Estados Unidos, había casi 40 mil menores acompañados y otros 28 mil no acompañados.

Según la Iniciativa de Información sobre la Migración en el Triángulo Norte de la Organización Internacional de la Migración (OIM), a lo largo de 2022, más de 197 mil migrantes y refugiados fueron devueltos a sus países de origen en el norte de Centroamérica desde Estados Unidos y México.

De ellos, casi 36 mil eran menores, y más de 41 mil, mujeres. En 2022 las autoridades migratorias mexicanas devolvieron a sus países de origen a 9 mil 192 niños, niñas y adolescentes, de los cuales 71 por ciento no estaban acompañados y 85 por ciento tenían nacionalidad hondureña o guatemalteca.