Las fuertes lluvias, las sequías y otros fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo están haciendo mella en las ganancias de las mineras y reduciendo la oferta de mineral de hierro, cobre y otros minerales de uso generalizado, ya que el cambio climático hace tambalearse a otra industria.

Es una situación inusual para empresas que tienen experiencia en operar en cualquier parte del mundo, incluso a kilómetros bajo tierra y en las cimas de las montañas y en lugares donde las temperaturas a menudo oscilan entre los 38°C y -18°C.

Pero en la primera parte de 2022, la industria minera tuvo que hacer frente a una serie de incidentes relacionados con el clima que se salen de su manual. Ejecutivos detallaron problemas relacionados con el clima en los resultados de esta semana y advirtieron de que probablemente continuarán.

“Estamos revisando algunos escenarios diferentes para ajustarnos a la probabilidad de que haya más patrones meteorológicos extraños”, dijo el presidente ejecutivo de Lundin Mining, Peter Rockandel.

Lundin recortó su previsión de producción de cobre para 2022 después de que fuertes lluvias hicieron mella en la producción de su mina de Chapada en Brasil, una instalación que tan solo en 2019 estaba lidiando con una sequía.

Desequilibrios desde Brasil hasta Australia

Anglo American recortó su dividendo después de que las tórridas lluvias afectaron su producción de mineral de hierro en Brasil durante el primer semestre, a la minería del carbón en Australia y a la del platino en Sudáfrica.

“Los extremos que vimos en el primer trimestre de este año superaron toda la capacidad de previsión razonable que teníamos”, dijo el máximo ejecutivo de Anglo, Duncan Wanbald.

Los envíos de mineral de hierro de la región australiana de Pilbara de Rio Tinto cayeron 2 por ciento en el primer semestre del año en comparación con el mismo periodo de 2021, debido en parte a “precipitaciones significativamente superiores al promedio en mayo”.

Rio también dijo que la producción de dióxido de titanio cayó en Madagascar en medio de una de las peores temporadas de ciclones en ese país desde 2008.

Inflación también pega a la producción minera

Con la inflación y altos costos de la energía que ya están mermando las reservas de efectivo de las empresas, las interrupciones causadas por el clima extremo son aún más evidentes.

“Cuando los mercados están apretados, estas cosas se vuelven mucho más importantes (…) pero no hay mucho que se pueda hacer”, dijo el analista Ben Davis del broker Liberum.

Lluvias extremas también han cobrado vidas

El costo de los fenómenos meteorológicos extremos también se mide en vidas humanas. En Burkina Faso, lluvias inesperadas durante la estación seca provocaron inundaciones repentinas en la mina de zinc de Trevali Mining en abril, matando a ocho mineros que quedaron atrapados bajo tierra.

La brasileña Vale, una de las mayores mineras de hierro del mundo, dijo que su producción cayó en los tres primeros meses del año debido a las lluvias torrenciales.

Glencore advirtió de que las inundaciones podrían mermar su producción de carbón australiano este año.

Sibanye Stillwater cerró sus minas de platino de Montana el mes pasado, después de que la nieve de las montañas se derritió rápidamente por un clima inusualmente cálido, provocando una escorrentía que derribó varias carreteras y puentes clave.

ArcelorMittal declaró que la producción de acero de su unidad sudafricana se redujo en casi un tercio durante el primer semestre después de que las graves inundaciones en la provincia de KwaZulu-Natal dañaron las líneas ferroviarias.

Sequía vs inundaciones

En Chile, el mayor productor de cobre del mundo, las mineras se enfrentan a una continua crisis de agua, debido a una sequía histórica que ha durado más de una década y que se ha agravado este año. Antofagasta, una de las mayores mineras de cobre del país, prevé que su producción del metal caiga este año por esa razón.

El agua es esencial en la producción de cobre, que se utiliza en abundancia para separar el mineral de la mena y en los pasos posteriores. Para contrarrestar la escasez de agua, muchas empresas mineras desalinizan el agua del océano.

Earthworks, un grupo ecologista que hace un seguimiento de la industria minera, dijo que las empresas deben hacer más para financiar mejoras de infraestructura a raíz del cambio climático.

“Las empresas mineras llevan demasiado tiempo dando prioridad a sus resultados en lugar de invertir en seguridad y resistencia”, afirmó Jan Morrill, de Earthworks.