Cabo Cañaveral. La Luna está a punto de ser golpeada por tres toneladas de basura espacial, lo que dará lugar a un cráter en el que podrían caber varios vehículos semirremolques.

Un cohete sobrante se estrellará mañana contra el otro lado de ese astro, a 9 mil 300 kilómetros por hora, lejos de las miradas de los telescopios. Puede llevar semanas, incluso meses, confirmar el impacto.

Ha estado dando tumbos al azar por el espacio, según creen expertos, desde que China lo lanzó hace casi una década. Pero funcionarios de este país dudan de que sea suyo.

Sin importar de quién sea, los científicos esperan que el objeto abra un agujero de entre 10 y 20 metros de ancho y envíe polvo lunar a lo largo de cientos de kilómetros.

La basura espacial en órbita baja es relativamente fácil de rastrear. Es poco probable que los objetos que se envían más profundamente al espacio golpeen algo y estas piezas generalmente se olvidan pronto, excepto por un puñado de observadores que disfrutan jugando al detective.

SpaceX originalmente se inculpó de la próxima basura lunar después de que el rastreador de asteroides Bill Gray identificó el curso de la colisión en enero, pero un mes después se corrigió, argumentando que el objeto misterioso “no era una etapa superior del cohete SpaceX Falcon del lanzamiento en 2015 de un observatorio climático en el espacio profundo para la NASA”.

Agregó que probablemente era la tercera etapa de un cohete chino que envió una cápsula de muestra de prueba a la Luna y regresó en 2014, pero el ministerio asiático alegó que la etapa superior había vuelto a entrar en la atmósfera terrestre y se quemó.

Hubo dos misiones chinas con designaciones similares: el vuelo de prueba y la misión de retorno de muestras lunares de 2020, y los observadores estadunidenses creen que ambas se están confundiendo.

El Comando Espacial de Estados Unidos, que rastrea la basura espacial inferior, confirmó que la etapa superior china de la misión lunar de 2014 nunca salió de órbita, como se había indicado en su base de datos; sin embargo, no pudo confirmar el país de origen del objeto a punto de golpear al satélite.

“Nos enfocamos en objetos más cercanos a la Tierra”, dijo un portavoz en un comunicado.

Gray, matemático y físico, dijo que ahora confía en que es el cohete de China.

En tanto, Jonathan McDowell del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian apoya la evaluación revisada de Gray, pero señala que “el efecto será el mismo. Dejará otro pequeño cráter”.

La Luna ya tiene innumerables cráteres, que miden hasta 2 mil 500 kilómetros. Con poca o ninguna atmósfera real, está indefensa contra el aluvión constante de meteoritos y asteroides, y las naves que se aproximan ocasionalmente, incluidas algunas que se estrellaron intencionalmente a petición de la ciencia. Sin clima, no hay erosión, por lo que los cráteres de impacto duran para siempre.

China tiene un módulo de aterrizaje en el otro lado de la Luna, pero estará demasiado lejos para detectar el impacto del viernes, precisamente al norte del ecuador. El orbitador de reconocimiento de la NASA también estará fuera de alcance. Es poco probable que el Chandrayaan-2, de India, que orbita el astro, pase para entonces.

El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del JPL respalda la revaluación de Gray. Un equipo de la Universidad de Arizona también identificó recientemente el segmento del cohete chino Gran Marcha a partir de la luz reflejada en su pintura, durante las observaciones del telescopio del cilindro carenador. Mide unos 12 metros (40 pies) de largo y 3 metros (10 pies) de diámetro, y da un salto mortal cada dos o tres minutos.

“No es un problema de SpaceX, ni de China. Nadie es particularmente cuidadoso con lo que hace con la basura”, dijo Gray.

Un cohete chino usado – que inicialmente se identificó erróneamente con un acelerador de SpaceX – está en curso de colisión con la Luna, primera vez que un trozo de “basura espacial” chocará no intencionalmente en la superficie lunar. Vía Graphic News.