Los Ángeles., Antes de la era de las superestrellas de la NBA, cuando el basquetbol no era un espectáculo tan mediático y comercial, hubo figuras que lo engrandecían desde la discreción de un deporte con un público cautivo que se fraguaba en los colegios. El tránsito hacia esa figura estelar lo dio Elgin Baylor, protagonista de la evolución de este deporte y que pasó del juego sobre la duela al vértigo y los vuelos asombrosos, quien murió este lunes a los 86 años.

Baylor, fue un legendario astro de los Lakers que se destacó en la década de 1960 con un estilo más anotador y que se convirtió en el modelo del jugador moderno. Además de que no olvidó su responsabilidad civil al apoyar los movimientos sociales de derechos humanos que le correspondieron durante esa época. Las causas de su muerte fueron naturales, según reportó el equipo de Los Ángeles.

Dueño de un exquisito disparo y movimientos acrobáticos, Baylor incidió enormemente en la revolución del basquetbol, pasando del estilo debajo del aro al juego aéreo.

En 14 temporadas militó con los Lakers en Minneapolis y Los Ángeles con una trayectoria que le llevó al Salón de la Fama. Fue compañero de Jerry West, con quien formó una de las duplas más potentes en la historia del basquetbol.

“Elgin fue la superestrella de su era, múltiples elogios lo avalan”, dijo la propietaria de los Lakers, Jeanie Buss, en el comunicado.

Sin embargo, su carrera como ejecutivo de los Clippers de Los Ángeles no fue tan exitosa.

Trabajó con los Clippers desde 1986 hasta 2008, alejándose en malos términos y una infructuosa demanda contra el dueño Donald Sterling y la NBA, en la que alegó discriminación racial y de edad.

“Elgin Baylor marcó el rumbo de la NBA moderna como uno de los primeros jugadores superestrellas”, dijo el comisionado Adam Silver.

“Además de su legendaria carrera como jugador, Elgin era un hombre de principios. Fue un visible activista durante el punto más álgido del movimiento de derechos civiles en la década de los 50 y en los 60 y una voz influyente entre sus compañeros”, añadió.

Le tocó jugar en una era en la que el basquetbol no tenía una cobertura significativa por televisión, así que muy poco de su despliegue fue captado en video. Su estilo espectacular siempre fue recordado por quienes le vieron en persona, entre ellos West, quien lo describió como “uno de los mejores tiradores que el mundo haya visto”.

Tenía una habilidad excepcional para saltar que parecía flotar una eternidad por el aire. Años antes que Julius Erving y Michael Jordan emergieran como superestrellas por un estilo acrobático idéntico, Baylor estableció el modelo de la figura moderna.