Madrid. Los ríos de Asia se comportan con una pauta coherente. Las grandes sequías y los grandes periodos pluviales a menudo han ocurrido de forma simultánea en cuencas adyacentes o cercanas.

Es la conclusión de una investigación de dos años a cargo de expertos de la Universidad de Tecnología y Diseño de Singapur (SUTD, por sus siglas en inglés), que se basaron en el estudio de 813 años de descarga fluvial anual en 62 estaciones de 41 ríos en 16 países, abarcando de 1200 a 2012.

Hogar de muchas cuencas fluviales pobladas, incluidos 10 de los ríos más grandes del mundo, la región del Monzón asiático proporciona agua, energía y alimentos a más de 3 mil millones de personas. Esto hace que sea crucial para nosotros comprender las pautas climáticas pasadas para predecir mejor los cambios a largo plazo en el ciclo del agua y el impacto que tendrán en el suministro de ese recurso.

Para reconstruir la historia de la descarga de los ríos, los investigadores se basaron en anillos de árboles. Un estudio anterior de Cook et al. (2010) desarrolló una extensa red de sitios de datos de anillos de árboles en Asia y crearon un registro de paleosequía llamado Monsoon Asia Drought Atlas (MADA). Los investigadores de la SUTD utilizaron el MADA como entrada para su modelo de descarga fluvial.

Desarrollaron un procedimiento innovador para seleccionar el subconjunto más relevante del MADA para cada río en función de la similitud hidroclimática, lo que permitió que el modelo extrajera las señales climáticas más importantes que influyen en la descarga del río a partir de los datos de los anillos de árboles subyacentes.

Implicaciones para la gestión del agua

“Nuestros resultados revelan que los ríos de Asia se comportan con una pauta coherente. Las grandes sequías y los grandes periodos pluviales a menudo han ocurrido de forma simultánea en cuencas adyacentes o cercanas. A veces, las sequías se extendieron desde el Godavari, en India, hasta el Mekong, en el sudeste asiático. Esto tiene importantes implicaciones para la gestión del agua, en especial cuando la economía de un país depende de múltiples cuencas hidrográficas, como en el caso de Tailandia”, explicó en un comunicado el primer autor Nguyen Tan Thai Hung, estudiante de la SUTD.

Utilizando medidas modernas, se ha sabido que el comportamiento de los ríos asiáticos está influido por los océanos. Por ejemplo, si el Pacífico se vuelve más cálido en su región tropical en un evento de El Niño, esto alterará las circulaciones atmosféricas y probablemente causará sequías en los ríos del sur y sureste de Asia.

Sin embargo, el estudio de la SUTD reveló que esta conexión océano-río no es constante en el tiempo. Los investigadores encontraron que los ríos de Asia estaban mucho menos influenciados por los océanos en la primera mitad del siglo XX en comparación con 50 años antes y 50 después de ese periodo.

“Esta investigación es de gran importancia para los responsables de la formulación de políticas; necesitamos saber dónde y por qué cambió la descarga del río durante el pasado milenio para tomar grandes decisiones sobre la infraestructura que depende del agua. Un ejemplo de ello es el desarrollo de la red eléctrica de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, concebida para interconectar un sistema de centrales hidroeléctricas, termoeléctricas y de energía renovable en todos los países que la integran.

“Nuestros registros muestran que las megasequías han afectado a varios sitios de producción de energía de manera simultánea, por lo que ahora podemos usar esta información para diseñar una red que sea menos vulnerable”, sostuvo Stefano Galelli, investigador principal del trabajo y profesor asociado de la SUTD.