Berlín.

Litio, cobalto y coltán son considerados el oro de los automóviles eléctricos. Sin ellos la revolución en las carreteras, el mundo energético y la comunicación digital sería imposible. Estos elementos, junto con las tierras raras, son la materia prima de las baterías de los automóviles eléctricos, de los smartphones y los centros de energía eólica.

Se les utiliza en otros productos tecnológicos y están dando indicios de agotamiento, sobre todo el litio, lo que podría afectar a consumidores y empresas. El litio, también llamado oro blanco se usa en la producción de las células de las baterías, cuyo rendimiento es un factor determinante para el avance del sector.

China es uno de los actores más activos en el mercado del litio. Con más de 500 mil vehículos eléctricos e híbridos vendidos en 2017, se ha convertido en el mayor mercado mundial de automóviles eléctricos, pero Pekín no sólo quiere ser número uno en la movilidad eléctrica, sino en la producción de las baterías.

Hoy día China consume más de 40 por ciento de la producción mundial de litio y por eso estrecha sus vínculos con Sudamérica y Australia, donde también hay una producción importante del metal. El gigante asiático intenta concentrar gran cantidad de reservas para proteger su producción de las fluctuaciones de precios.

El triángulo sudamericano formado por Chile, Argentina y Bolivia ya ha sido bautizado como la Arabia Saudita de Sudamérica. El salar de Uyuni, en el altiplano boliviano, contiene al parecer las mayores reservas mundiales de litio.

Hace unos meses, el presidente boliviano Evo Morales anunció que el país construirá una gran industria del litio con una inversión de 800 millones de dólares. Tras ensayos con un sistema piloto se levantará una gran instalación extractora diseñada por la empresa alemana K-UTEC. El complejo ocupará unos 40 kilómetros cuadrados.

Un total de 26 empresas, provenientes de países como China, Rusia, Finlandia, Alemania, España y México, se presentaron a la licitación para construir la fábrica de baterías que Bolivia explotará como una empresa conjunta con firmas extranjeras. Las compañías chinas son las más interesadas en obtener participación.

Con unas 9 millones de toneladas estimadas, Bolivia tiene las mayores reservas mundiales de litio, pero por el momento el líder de producción seguirá siendo Chile. Se calcula que hasta 2030 se duplicará la exportación de carbonato de litio hasta las 180 mil toneladas al año. Los fondos que invierten en el material están obteniendo enormes ganancias.

De acuerdo con previsiones de la Agencia Alemana de Materias Primas (Dera), la demanda global de litio se duplicará en 2025 desde las 33 mil toneladas actuales.

Los minerales cobalto, níquel y platino, así como el grafito y las tierras raras también tienen un papel central en la economía digital. La demanda de cobalto creció de 65 mil toneladas por año en 2010 a 90 mil toneladas en 2015. El Instituto de Ecología de Friburgo indicó que también en este caso podría haber desabasto y que por ello es importante aumentar el reciclado.

Más de la mitad de la producción de cobalto del mundo procede del Congo, el gigantesco país del centro de África –del tamaño de Europa occidental–, sumido desde hace años en graves conflictos y guerras. También se encuentran allí la mitad de las reservas totales, estimadas en 7 millones de toneladas.