Los Baños, Filipinas.

La investigación genética está a punto de revolucionar las técnicas ancestrales del cultivo de arroz y hacer más resistente y nutritivo el cereal que alimenta a la mitad del planeta, preconizan expertos.

A partir de un gigantesco banco de variedades conservadas en Filipinas y mediante tecnología china, un equipo internacional de investigadores logró determinar la secuencia del genoma de más de 3 mil tipos de arroz y formar una especie de inventario de sus genes.

Con estos datos los agricultores podrán potenciar algunas características del cereal para obtener variedades de mayor rendimiento, más resistentes o más nutritivas, indicaron los especialistas. Contribuirá a reforzar la seguridad alimentaria, afirma Kenneth McNally, bioquímico estadunidense del Instituto Internacional de Investigación sobre el Arroz (IRRI, por sus siglas en inglés), con base en Los Baños.

Con el paso de los siglos, los agricultores mejoraron las variedades cruzándolas o aislando algunas características. Sin embargo, según McNally, trabajaban a tientas, desconociendo qué genes controlaban cuáles propiedades.

Una ONG, la protagonista

La secuenciación del genoma permitirá acelerar el proceso y obtener variedades mejoradas en menos de tres años, en vez de los 12 que se tardaba sin contar con informaciones genéticas.

El IRRI, una ONG creada en 1960 que trabaja con varios gobiernos, colaboró en este proyecto con BGI, empresa de alta tecnología china especializada en genómica.

El equipo de McNally recabó trozos de hojas extraídas en su mayoría de las 127 mil variedades almacenadas en el banco de datos del IRRI y los envió a China.

Los investigadores destacan por otro lado que su trabajo no tiene nada que ver con la producción de organismos genéticamente modificados (OGM). Subrayan que estas técnicas serán todavía más útiles considerando la degradación de las condiciones del cultivo de arroz y la explosión demográfica mundial.

En efecto, el desarrollo urbano, el alza del nivel del mar y la proliferación de tormentas y sequías causadas por el cambio climático están perjudicando a las tierras agrícolas de todo el mundo.

Asimismo, los agentes patógenos son cada vez más resistentes a los pesticidas y el agua dulce, esencial para el cultivo de arroz, se está enrareciendo en muchos lugares del planeta.

Los investigadores esperan que las nuevas variedades resistan estos problemas. Podremos obtener las propiedades que queramos, en términos de resistencia a la sequía y a las enfermedades, y de rendimiento, asegura Nikolai Alexandrov, bioanalista ruso del IRRI.

Los científicos hablan incluso de una segunda revolución verde.

La primera, en los años 1960, vino de la mano del agrónomo estadounidense y premio Nobel de la Paz Norman Borlaug, cuya investigación sobre una resistente variedad del trigo permitió disparar el rendimiento de los cultivos en los países en desarrollo y salvar de la hambruna a millones de personas.

Los investigadores también confían en que puedan producir variedades más ricas en nutrientes susceptibles de combatir algunas enfermedades humanas.

Así, la prevalencia de la diabetes de tipo 2, que afecta a centenares de millones de personas en el mundo, podría limitarse con variedades de arroz que liberaran más lentamente el azúcar en la sangre.