Científicos espaciales europeos se disponen a tomar un de las decisiones más importantes de la misión Rosetta, luego de la exitosa reunión de la nave con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko a más de 402 millones de kilómetros de la Tierra.

En las próximas semanas, la Agencia Espacial Europea (AEE) tendrá que decidir dónde descenderá su pequeña nave robótica Philae, que ha llevado en un viaje de 10 años hacia el veloz cometa, apodado pato de hule por su extraña forma de doble lóbulo. Está previsto que Philae haga el próximo noviembre su primer descenso controlado en el cometa, pero el éxito de la expedición depende en gran medida de encontrar un punto apropiado de descenso en un cuerpo del tamaño del Monte Blanco, en los Alpes.

Los científicos esperan aprender más sobre el origen de los cometas, los cuales se cree que son remanentes del tiempo en que se formó el sistema solar, hace más de 4 mil 500 millones de años. Una de las dudas que se intentará despejar es si fue un cometa el que llevó agua e incluso los bloques de construcción de la vida a la joven Tierra.

Espera de más de una década

El cometa 67P viaja a unos 55 mil kilómetros por hora a medio camino entre las órbitas de Júpiter y Marte. Le llevó a Rosetta 10 años, cinco meses y cuatro días alcanzar a su presa, lo cual se confirmó finalmente el miércoles pasado, cuando Sylvain Lodiot, del centro de operaciones de la AEE en Alemania, declaró: ¡Estamos en el cometa!

Ahora la velocidad de Rosetta se ha ajustado de manera que vuele al lado del cometa en un paso lento de caminata, en una órbita triangular que permita a los científicos escoger el mejor sitio para hacer descender el Philae.

Es como ir en una carretera a alta velocidad. Lo que hacemos ahora es como entrar en un pueblo caótico con mucho tráfico, comentó Andrea Accomazzo, director de la misión.

Hacia finales de agosto se identificará un puñado de posibles sitios de descenso, y la elección final se hará a mediados de septiembre. El descenso suave está programado tentativamente para el 11 de noviembre, señaló la agencia.

Un sitio apropiado tendría que estar libre de hoyos, rocas y cualquier cráter que pudiera volcar la sonda. También necesita estar lejos de los chorros de gas que surgen del helado interior del cometa cuando se acerca al calor del Sol.

Philae atracará en el cometa mediante un arpón diseñado para penetrar una superficie tan dura como la madera o tan blanda como la nieve, pero será esencial encontrar el lugar perfecto para descender.

Nuestras primeras vistas claras del cometa nos dan mucho que pensar, observó Matt Taylor, científico del proyecto, y añadió que la estructura de doble lóbulo del cometa sugiere que podría haberse construido a partir de dos cometas separados o que ha experimentado una pesada erosión irregular.

Científicos de Gran Bretaña han ayudado a diseñar y construir algunos instrumentos a bordo del Philae, que tiene el tamaño de una caja de zapatos, los cuales analizarán granos de material perforado a 23 centímetros debajo de la superficie del cometa, con la esperanza de entender sus orígenes.

Buscaremos indicios registrados en los restos del material que sobrevivió a los procesos de formación de los planetas, señaló Ian Wright, profesor de ciencias planetarias en la Universidad Abierta.

Rosetta está a unos 100 kilómetros de la superficie del cometa, pero en las próximas semanas se acercará más; sus órbitas triangulares la llevarán a 45 kilómetros o menos. Al final adoptará una órbita circular a 35 kilómetros o aún más cerca, dependiendo de la actividad del cometa, donde se ubicará para el descenso del Philae.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya