A fin de avanzar hacia la medicina regenerativa y abrir posibilidades al tratamiento de enfermedades como Parkinson y Alzheimer, el especialista Luis Fernando Covarrubias Robles, del Instituto de Biotecnología de la UNAM, estudia desde hace varios años los procesos de generación, deterioro, regeneración y reprogramación celular.

Junto con el estudiante Rodrigo Cuervo, descubrió al pez Polypterus, el único reportado con la capacidad de regenerar aletas completas (propiedad semejante a la de la salamandra), incluidos cartílagos similares a los que dan lugar al esqueleto de las extremidades del humano y otros mamíferos.

Se trabaja en dos aspectos, explica. Queremos entender cómo las células se mueren en el desarrollo embrionario y en la vida adulta, en especial durante las enfermedades degenerativas como las mencionadas. Por otro lado, nos interesa la generación de aquéllas. En el desarrollo partimos de células indiferenciadas que se especializan para conformar cada uno de los 200 tipos que constituyen a los órganos y tejidos. Estudiar directamente las del embrión en desarrollo es el mejor modo de encontrar las señales que guían este proceso de transformación.

Durante años, Covarrubias Robles ha buscado identificar los factores que llevan a la muerte celular, así como los tipos de esta última, asociados a procesos degenerativos tanto naturales como patológicos. Ha buscado, además, los factores que definen la capacidad de diferenciación de las células troncales (también conocidas como células madre), en particular las responsables de la formación del sistema nervioso.

Ambos estudios tienen implicaciones relevantes en padecimientos como el cáncer, en el que se producen células anormales que se comportan de forma aberrante, al formar tumores, resultado de un desbalance entre los procesos de proliferación, diferenciación y muerte celular.

Muchos factores involucrados en la generación cancerosa, señala, se deben a que se activan procesos del desarrollo embrionario. Así que al momento de poner estas dos líneas de investigación juntas, podemos entender el transcurso de formación de un organismo y el de algunas afecciones.

Respecto de la reprogramación, explica que se refiere a que, a partir de una célula ya diferenciada puedan generarse otras indiferenciadas, que vuelvan a tener sus propiedades originales y dar lugar a muchos tipos.