Las inversiones para elaborar etanol se han vuelto más riesgosas, opina experto

Surgen dudas sobre la rentabilidad de la producción de biocombustible

Genera ganancias siempre que el petróleo se mantenga arriba de 50 dólares por barril

STEPHEN FOLEY

Nueva York, 19 de enero. La viabilidad económica del etanol como alternativa a la gasolina fue puesta en duda al caer el precio del petróleo por debajo de 50 dólares el barril esta semana por primera vez en casi dos años, en tanto el precio del maíz ­principal ingrediente del nuevo combustible­ se elevó a su mayor nivel en 10 años.

En los mercados de materias primas, los precios del maíz se elevaron el jueves por sexto día consecutivo, lo cual redujo mucho la rentabilidad de producir etanol. Al mismo tiempo, a medida que aumentan en Estados Unidos las reservas de petróleo, el precio del crudo cayó a su punto más bajo en 20 meses, de 49.90 dólares en Nueva York, y finalmente cerró en 50.50.

El etanol se mezcla con petróleo para uso en los vehículos llamados de combustible flexible, los cuales emiten menos gases de efecto invernadero, y existe un impulso cada vez mayor para que los conductores usen combustible con mayor contenido de etanol.

El presidente George Bush lo promovió el año pasado, cuando los precios del petróleo estaban al máximo, al sostener que el incremento de producción de ese combustible alternativo era una forma de romper con la "adicción al petróleo" de Estados Unidos.

En consecuencia, el Departamento de Agricultura calcula que el consumo de maíz para producir etanol se elevará 46 por ciento este año, predicción que, cuando se dio a conocer la semana pasada, provocó un súbito aumento del precio del grano.

Luego de una década de comercializarse a entre 2 y 3 dólares por bushel (25.4 kilos), este jueves se vendía a 4.09. Además de encarecer la fuente principal del etanol estadunidense, la elevación de costo amenaza también con aumentar el precio de un conjunto de productos alimenticios.

David Driscoll, analista de Citigroup, señaló que las inversiones en productoras de etanol se volvieron mucho más riesgosas luego del alza reciente, si bien espera que los agricultores estadunidenses respondan plantando más maíz en 2007.

"Aunque la reciente escalada de precios del maíz no se sienta bien en principio, creemos que servirá de catalizador de una significativa expansión de la superficie de cultivo y a final de cuentas de una reducción de precios", indicó a sus clientes.

"Pese a la volatilidad de los mercados del petróleo crudo y del maíz, el etanol sigue siendo un negocio muy rentable en tanto los precios del crudo se mantengan arriba de 50 dólares el barril", añadió.

Sin embargo, la relativa atracción del etanol fue objeto de una fuerte erosión este jueves, al caer el petróleo a 50.05 dólares en algún momento de las transacciones de la mañana.

El precio del crudo cayó más de 3 por ciento luego de que un informe del gobierno estadunidense mostró que los inventarios habían tenido su mayor ganancia desde octubre de 2004. Los negociantes lo atribuyeron a la temperatura inusitadamente alta en la mayoría de la región noreste del país, que suele consumir mucha energía.

El precio del petróleo ha caído más de un tercio desde su nivel récord de 78.40 dólares por barril, el 14 de julio del año pasado.

The Independent

Traducción: Jorge Anaya