Refuerza el ejército estadunidense la ofensiva contra rebeldes chiítas en todo Irak

Bombardean el centro de Najaf; no nos rendiremos: Moqtada Sadr

El cementerio sagrado e inmuebles civiles, incendiados tras el ataque; "es la última llamada", advierte el premier Allawi Disparos contra la embajada de EU en Bagdad; no hubo heridos

REUTERS, AFP Y DPA

Najaf, viernes 20 de agosto. Al entrar en la tercera semana los combates por el control de Najaf, donde se ubica el cuartel general del Ejército del Mehdi, aviones AC-130 Hércules bombardearon el centro de esta ciudad santa horas después que el líder de los rebeldes, el clérigo chiíta Moqtada Sadr, se negó a deponer las armas en un abierto desafío al gobierno interino iraquí, que este mismo jueves dio un ultimátum a los disidentes para que se rindan o de lo contrario enfrenten una ofensiva "de gran alcance".

El ataque aéreo comenzó la noche del jueves y se extendió a las primeras horas de la madrugada del viernes, en un reforzamiento de la ofensiva contra los rebeldes chiítas en distintos puntos del país, que incluyó la ocupación de Ciudad Sadr -con tanques y tropas de infantería estadunidenses apoyadas por helicópteros y aviones que bombardearon la zona, en la periferia norte de Bagdad-, donde un marine falleció y 50 presuntos combatientes iraquíes perdieron la vida, según el comando central del ejército de ocupación.

También en la capital, dos disparos de mortero cayeron este jueves en la embajada estadunidense, pero sólo ocasionaron daños materiales y heridas leves a dos empleados.

Los AC-130 bombardearon Najaf durante más de una hora y causaron incendios en el antiguo cementerio -considerado parte del complejo de instalaciones sagradas-, de acuerdo con un despacho de la agencia Reuters.

El cementerio Wadi Salam (Valle de la Paz) y la mezquita de Alí -ambos en el centro histórico de Najaf- están cercados desde el 12 de agosto por 2 mil soldados estadunidenses, apoyados con tanques Abrams M1A, y respaldados por mil 800 guardias civiles iraquíes.

Los disparos aéreos también impactaron en inmuebles civiles y mientras caían la metralla y los proyectiles 20 milímetros de los AC-130, desde la mezquita de cúpula dorada, donde se refugió un número indeterminado de mujeres y niños, se emitía una oración que decía: "Dios es el más grande".

Previamente, durante el día el ejército y la aviación estadunidenses lanzaron otra ofensiva que estremeció con decenas de explosiones a esta ciudad ubicada 160 kilómetros al sur de Bagdad. Los milicianos del Mehdi respondieron con proyectiles de mortero que cayeron sobre la comisaría de la policía local, donde murieron siete agentes y 21 resultaron heridos.

Desde Bagdad, el primer ministro interino Iyad Allawi y otros miembros de su gabinete lanzaron ayer advertencias al Ejército del Mehdi para que desista de su lucha inmediatamente.

"Esta es la última llamada para que se desarmen, desalojen el recinto sagrado, se comprometan a trabajar políticamente y consideren los intereses de la nación", dijo Allawi en una conferencia de prensa.

Poco después, el ministro de Defensa, Hazeem Chaalan, dio a conocer que las fuerzas de seguridad iraquíes hacían preparativos para atacar a los milicianos de Sadr. "Las próximas horas serán decisivas. Vamos a darles una lección que no olvidarán jamás".

El ministro de Estado, Kasim Daoud, dijo a su vez que el gobierno agotó todos los medios pacíficos para convencer al clérigo chiíta atrincherado en Najaf. Son las "horas finales" de Sadr, sentenció.

Durante la jornada surgió la versión de que Sadr llamó a los milicianos a entregar el mausoleo, pero no fue confirmada la autenticidad de la carta en la que supuestamente pidió a los rebeldes "entregar las llaves" del recinto.

La rebelión chiíta se inició a finales de abril, pero se interrumpió a principios de junio cuando fue pactada una tregua con emisarios del gobierno interino que asumió el 28 de junio pasado, en sustitución de la Autoridad Provisional, encabezada por Paul Bremer e impuesta igualmente por Estados Unidos, tras la toma de Bagdad en abril de 2003.

El rebrote que viene desde hace dos semanas y que ha incluido sabotajes a la infraestructura petrolera, contribuyó a impulsar los precios del crudo, que este jueves llegó a una marca histórica de 47.95 dólares el barril.

El recrudecimiento de los enfrentamientos con el Ejército del Mehdi, que en las dos últimas semanas también se han desarrollado en otras ciudades de Irak, ocurrió mientras que en Washington una auditoría encontró que no hay justificación del gasto de unos 8 mil 800 millones de dólares entregados a ministerios iraquíes por la Autoridad Provisional de ocupación, encargada de hacer la investigación.

La información sobre el gasto no justificado fue dada a conocer en un sitio de Internet dirigido por un coronel jubilado llamado David Hackworth. Un funcionario de la administración de George W. Bush confirmó los datos, pero pidió el anonimato. El dinero formó parte del llamado Fondo de Desarrollo para Irak, que se formó con ganancias de las ventas petroleras de Irak, así como con valores congelados de gobiernos extranjeros y el superávit del programa de Naciones Unidas Petróleo por alimentos impuesto a Irak durante el gobierno de Saddam Hussein, después de la invasión a Kuwait en 1990.

Desde El Salvador, mientras tanto, 150 soldados del ejército de ese país, que forman parte de un contingente de 380 militares, salieron la madrugada del jueves rumbo a Irak para remplazar a otro batallón de 374 efectivos.

El envío de estas tropas fue hecho a pesar de la amenaza de una organización de Al Qaeda, que advirtió que creará un infierno alrededor de los soldados salvadoreños, los únicos que restan de la brigada Plus Ultra, otrora integrada por Honduras y República Dominicana, bajo el mando de España.

En Ankara, una canal de televisión mostró un video en el que apareció un rehén turco en Irak, Aytula Gezmen, de 23 años, a quien sus secuestradores amenazan con ejecutar si dos empresas turcas que abastecen a las fuerzas estadunidenses no abandonan el país en las próximas 72 horas.