El Partido de la Revolución Democrática no es, como algunos creen, sólo un desprendimiento del PRI, aunque algunas de sus figuras más representativas vinieran de ese partido. Cuando en 1988 se llamó a la formación del PRD se conjuntaron pemesistas (PMS) y miembros de la Corriente Democrática del PRI, así como organizaciones que habían tenido una presencia marginal, como la Asociación Cívica Nacional Revolucionaria (ACNR); la Organización de Izquierda Revolucionaria (OIR); Punto Crítico; Movimiento al Socialismo, y militantes de grupos guerrilleros de los años 70 y principios de los 80.

El Partido Mexicano Socialista (PMS) nació en 1987 de la fusión de seis organizaciones y resumía la larga tradición de la izquierda mexicana, desde los años del proscrito Partido Comunista. Con diferentes nombres y fusiones, esta izquierda, encabezada en 1988 por Heberto Castillo, decidió declinar y apoyar la candidatura de Cuauhtémoc Cárdenas. Para muchos estudiosos de la vida política, el 6 de julio de 1988 es una fecha emblemática en el proceso de transición nacional.

La Corriente Democrática del PRI surgió en los días previos al destape del candidato priísta a la Presidencia de la República (octubre de 1987) para las elecciones de julio de 1988. Pretendió registrar a Cárdenas como precandidato, y cuando la estructura se lo impidió demandó públicamente que se respetaran los estatutos del PRI. Finalmente Cuauhtémoc Cárdenas fue expulsado de ese partido y con él salieron personalidades como Porfirio Muñoz Ledo, Ifigenia Martínez y Ricardo Valero.

Pero junto a esos dos grandes grupos ?muy visibles para la sociedad de la época? estuvieron para formar el PRD: la Coalición Obrero Campesina Estudiantil del Istmo (Cocei); la Organización de Izquierda Revolucionaria (OIR), aunque sólo una parte de ésta se sumó, la otra formó el Partido del Trabajo (PT); Punto Crítico, del que era militante Raúl Alvarez Garín; la Asamblea de Barrios, que nació en 1987 como consecuencia de la falta de respuesta gubernamental a los afectados de los sismos de 1985, y el Movimiento al Socialismo (MAS).

El MAS se formó en 1988 por un grupo que se escindió del Partido Revolucionario de los Trabajadores (PRT), como Ricardo Pascoe (hoy embajador de México en Cuba) y Pedro Peñaloza, así como elementos de distintas organizaciones, entre ellos Adolfo Gilly, Armando Quintero y Rosario Robles, quienes iniciaron su vida política en el STUNAM.

También un sector encabezado por René Bejarano, del Partido de la Revolución Socialista, se suma al igual que el Movimiento de Acción Popular (MAP), fundado en 1980 por universitarios de la llamada Tendencia Democrática (para entonces disuelta) del entonces STERM, miembros del Consejo Sindical; STUNAM, SUTIN, ex miembros de Punto Crítico y una escisión del PMT. Ahí estuvieron, entre los llamados mapaches, Arnaldo Córdova, Rolando Cordera, José Woldenberg, Adolfo Sánchez Rebolledo y muchos otros que se negaron a la fusión con el PRD o que se integraron para después abandonarlo.