Un pez fosilizado de 319 millones de años, extraído de una mina de carbón en Inglaterra hace más de un siglo, es el ejemplo más antiguo de un cerebro vertebrado bien conservado.

La tomografía computarizada, en la que se usan rayos X para revelar las características internas, muestra que el cráneo de la criatura contiene un cerebro y nervios de alrededor de una pulgada de largo.

Investigadores de la Universidad de Birmingham, en Reino Unido, y la Universidad de Michigan, en Estados Unidos, que dieron a conocer el hecho por medio de un comunicado, creen que el descubrimiento abre una ventana a la anatomía neural y la evolución temprana de un grupo importante de peces vivos: los de aletas radiadas.

Los hallazgos, publicados en Nature, arrojan luz sobre la preservación de partes blandas en fósiles de animales con columna vertebral. La mayoría de los restos de animales en las colecciones de los museos se formaron a partir de partes duras del cuerpo, como huesos, dientes y conchas.

El autor principal, Sam Giles, de la Universidad de Birmingham, señaló: “El hallazgo muestra una pauta de evolución cerebral más complicada que la sugerida por las especies vivas por sí solas, lo que permite definir mejor cómo y cuándo evolucionaron los peces actuales”.

El cerebro analizado pertenece a Coccocephalus wildi, pez primitivo con aletas radiadas casi del tamaño de un besugo que nadaba en un estuario.