Chula Vista. No hay perlas creciendo en los arrecifes de ostras en la bahía de San Diego, pero los científicos esperan que produzcan un tesoro aún más valioso: protección contra la erosión costera provocada por el aumento del nivel del mar.

Miles de diminutos moluscos han comenzado a aparecer en esos arrecifes artificiales dispuestos en la bahía como parte de un plan para mitigar el daño en la línea costera del sur de California.

“Vemos diferentes formas de ayudar a combatir la subida del nivel del mar, y estos arrecifes son una de las herramientas que tenemos para hacerlo”, dijo a la Afp Eileen Maher, directora de conservación ambiental del puerto de San Diego.

El puerto implantó 360 estructuras en diciembre, en las orillas de la bahía de San Diego, próxima a la península Coronado.

Estas estructuras con forma similar a un dedal gigante pesan unos 135 kilos y están hechas de cemento, arena y conchas de ostras triturados, un ingrediente crucial para atraer a las ostras vivas para que vengan a instalarse allí.

Después de diez meses en el agua, los arrecifes están cubiertos con un musgo verdoso que esconde miles de microscópicas ostras, explica Maher.

El grupo de científicos trabajando en este proyecto piloto espera que con el tiempo se formen verdaderos arrecifes de ostras que podrían impactar la región.

Los arrecifes son mucho más que una herramienta contra la erosión por las mareas. Sus habitantes además son en la práctica miniplantas de filtración esenciales para el ecosistema marino.

Con el propósito de capturar los nutrientes que necesitan para sobrevivir, cada ostra filtra unos 190 litros de agua por día, dice Maher.

“Ayudan a remover la turbiedad del agua y la limpian, lo que proporcionará beneficios adicionales a la hierba marina, la vegetación acuática sumergida”, dijo Maher.

“Mientras más hierba marina hay en la bahía, hay menos posibilidad de que haya erosión en la orilla. Cualquier planta ayudará a prevenir la erosión en la costa”.

Como las ostras, estos lechos de vegetación marina también asistirán con el fin de proveer alimentos cruciales para las 80 especies de peces y las 300 variedades de aves que habitan en esta área, la reserva protegida de Chula Vista.

Inundaciones y erosión

Se estima que en 2050 los niveles del mar en California aumentarán 20 centímetros, según un estudio de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) lanzado a comienzos de 2022

Esto aumentaría drásticamente la frecuencia de inundaciones en la costa oeste, lo que también se verá agravado por las tormentas y fuertes lluvias exacerbadas debido al cambio climático, causado por la actividad humana.

El aumento del nivel del mar empeorará la erosión que amenaza a la costa de California. Y en San Diego, este futuro ya es evidente.

Al sur, las calles de la playa Imperial se inundan con frecuencia durante la marea alta, mientras al norte, a una hora de carro, la línea ferroviaria fue cerrada en el trecho de San Clemente donde las piedras que soportan los rieles se están hundiendo a causa de la erosión.

“Tenemos que asegurarnos de ser capaces de recuperarnos”, dice Jason Giffen, el vicepresidente de planificación y medioambiente del puerto de San Diego.

El proyecto de arrecifes de 1.3 millones de dólares está bajo evaluación durante cinco años. Proyectos similares han sido también desarrollados en San Francisco y Nueva York.

Las barreras de ostras sólo funcionan en las áreas donde el agua es poco profunda, dice Giffen. Para los otros lugares, el puerto analiza otras alternativas.

En el norte de la bahía, pequeños refuerzos con agujeros han sido amarrados a los muelles.

Además de proveer estabilidad, ofrecen refugio a las algas, peces y moluscos, lo que ayuda a impulsar la biodiversidad.

Actualmente, alrededor de 70 por ciento de la línea costera de la bahía de San Diego cuenta con algún tipo de protección artificial rocosa.

“Podemos pensar en remplazar a largo plazo esa infraestructura con algo más sensible desde el punto de vista ambiental y biológico, lo que sería un valor añadido en materia de calidad ambiental”, dijo Giffen.