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El escritor, historiador y político Justo Sierra O’Reilly, nacido en Yucatán, cumplió treinta y tres años el 24 de septiembre de 1847. Andaba lejos de casa, en Veracruz. Se había embarcado en Campeche. Iba a Estados Unidos; su gobierno le había ordenado convencer a los estadunidenses de que, en el marco de la guerra que sostenían contra México, Yucatán había sido neutral, y que como tal debían tratarlo. Llegaría a Washington cincuenta y cuatro días después y su misión sería infructuosa.

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…las ruinas, ruinas eran aun para los indios de la conquista.

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Cuando los españoles llegaron a Yucatán, la civilización maya era pretérita. Había una veintena de cacicazgos; uno de ellos, Sotuta. En esa región, 90 kilómetros al sureste de Mérida, en Tixcacaltuyú, nació Justo Sierra O’Reilly (1814).

Ponce de León fue el primer europeo que alcanzó adrede la costa yucateca (1514) –algunos náufragos habían llegado antes, de chiripa. Hernández de Córdoba dirigió la primera intentona de conquista: no pasó de Cabo Catoche. El segundo chasco tocó tierra en Champotón; ahí Grijalva perdería varios hombres y tres dientes. Hecho a la mar, rodeó la península y, en Boca de Término, dedujo que aquello era un estrecho que llegaba a Bacalar; por tanto, Yucatán era una isla.

Francisco de Montejo obtuvo la capitulación para conquistar las islas de Cozumel y Yucatán (1526). Sus dos asaltos fueron atajados. Un hijo suyo impondrá el dominio ibérico en el Mayab. Desde Campeche se dirigió hacia Thoo; allí fundaría Mérida (1542). Más al este erigió Valladolid y Salamanca de Bacalar, las que, con las otras dos, serán los vértices del área en la que quedarán confinados los mayas, subyugados unos, otros fugitivos.

Entre cincuenta y setenta y cinco por ciento de la población indígena de Yucatán fue exterminada. A mediados del siglo xvi quedaban menos de trescientos mil mayas. Pero la conquista no fue plena: los mayas desplegarían tácticas de resistencia pasiva, evasión, repliegue y rebelión violenta.

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La insularidad yucateca se acentuó en la Colonia. El acceso terrestre era arduo, peligroso, y la piratería complicó el marítimo. Aislada y sin minas, Yucatán fue una provincia pobre. La fuente de riqueza de los españoles fue la explotación de los mayas.

Aunque los franciscanos lograron parcos avances, la península fue sometida con espadas y sin cruces. Hasta 1562 llegó a Mérida su primer obispo. También en lo eclesiástico, Yucatán estuvo apartado de la Nueva España.

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Justo Sierra O’Reilly nació cuando el ideal insurgente se había ya definido: en 1813 Morelos había hecho públicos sus Sentimientos… Como en toda Iberoamérica, en Yucatán el clero fue parte esencial de la intelligentsia que introdujo las ideas de la Ilustración. Hijo de un cura, nació Justo en ese ambiente.

Yucatán se independizaría sin violencia. Con todo, el sanjuanismo fue mucho más radical que los afanes de Hidalgo; su líder, el capellán Vicente María Velásquez, pugnaba por una república maya. Sierra O’Reilly pensaba que el sanjuanismo era un precursor de la revuelta que, entre 1847 y 1874, estuvo a punto de exterminar a la población yucateca no originaria, la hoy llamada Guerra de Castas.

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Justo escuchó en Mérida el repique celebrando la independencia; los yucatecos la proclamaron seis días antes que México. Enseguida enviaron una comisión: “…en completa y absoluta libertad, Yucatán se incorporó espontáneamente a la nueva nación…” –escribe Sierra O’Reilly.

Un año después el Imperio Mexicano había perdido viabilidad; Agustín i –y único– abdicó en marzo del ’23. El fracaso del orden político inicial puso en jaque la integridad del novel Estado. El constituyente no lograba los acuerdos mínimos y las tendencias autonomistas cundieron. Centroamérica se separó y varios estados se declararon libres. Entonces Yucatán condicionó su unión a México a la adopción del federalismo; el evite tuvo eco. El 31 de enero de 1824 se aprobó el Acta Constitutiva de los Estados Unidos Mexicanos.

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Justo aprendía las primeras letras y Yucatán se estrenaba en la vida federal: de México mandaron al nuevo mandatario. Santa Anna llegó en mayo del ’24; tenía que aplacar el lío entre campechanos y meridianos. Meses después fantaseó con invadir Cuba; según él, liberaría a la isla y disiparía la discordia entre yucatecos. Pidió recursos a México, pero Guadalupe Victoria no lo apoyó. Se iría en abril del ’25.

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En 1829, cuando Justo ingresó al Seminario, motín mediante, los centralistas detentaban el poder. Sus rivales restauraron el régimen (1832), que no duró: en 1834, un cuñado de Santa Anna, Toro de Paula, se alzó. Fue el primero que reclutó mayas. Gran transgresión: armó a los indios.

En Mérida vivían entonces unas 20 mil personas. Los ladinos pudientes emulaban la moda de Nueva Orleans y los indios, descalzos, vestían ropa de algodón. Toda casa ladina tenía al menos diez mayas como servidumbre. Se exportaba poco –madera, tabaco, algodón, miel, añil, sal–, Mérida desde Sisal a Cuba y Florida, y Campeche a los puertos mexicanos. La vida en Mérida y Campeche era animada. Los hacendados iban poco a sus tierras.

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La Constitución de 1824 se abrogó en octubre del ’35. Texas amenazó: sin federalismo, se escindiría. Santa Anna salió en campaña punitiva. Después de tomar El Álamo, adelantándose al grueso del ejército, persiguió a Houston; iba por la victoria. Halló otra cosa: en San Jacinto, los texanos lo sorprenden –dormido– y lo prenden (21/iii/1836). Cautivo, ordena la retirada y reconoce de la independencia de Texas.

Justo estudiaba Derecho en la Universidad Literaria de Yucatán. Viajaría luego a México para titularse como abogado en San Ildefonso. De vuelta, va a doctorarse en ambos derechos (1839).

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Mayo del ’39: Rivas Zayas, comandante general de Yucatán, reporta: la península, agobiada por el envío de dinero y tropas a la campaña texana, iba a colapsar. La asonada inició. Los centralistas ganarían la batalla más cruenta (Tizimín, 12/xii/39), pero Santiago Imán, el cabecilla alzado, huyó. Asediado, declaró que si triunfaban suprimiría el pago de obvenciones y arengó a los mayas –mal armados, pero infinitamente superiores en número– a sumarse. El apoyo fue inmediato y masivo. En febrero del ’40 se decretó el fin de las obvenciones, y más indios se levantaron. Rivas huyó a Campeche, donde fue sitiado. Sierra O’Reilly, quien fungía como juez en el puerto, quiso persuadirlo de que pactara la rendición. Él se negó y lo expulsó de la plaza. En junio, vencido, Rivas se haría a la mar. Yucatán se declaró independiente.

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Promulgada en marzo de 1841, la nueva Constitución otorgó ciudadanía plena a todos los yucatecos, mayas incluso. Méndez fue electo gobernador y Barbachano vicegobernador; uno encarnaba los intereses de Campeche, el otro los de Mérida. Los primeros entendían la autonomía como algo provisional; los segundos, como definitivo. Mérida tenía mayoría en el Congreso y se decretó la separación.

Santa Anna mandó a Andrés Quintana Roo a que pactara la reincorporación. Llegó amenazando: acuerdo o guerra. El tratado fue signado el Día de los Inocentes: el gobierno y leyes de Yucatán serían respetados, se suprimía la leva, el gobernador comandaría al ejército…, pero el último artículo acotaba: todo tenía que ratificarse. Santa Anna se negó a firmar y declaró a Yucatán enemigo de la Nación.

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Enviados por Santa Anna, en octubre de 1842 más de seis mil hombres asediaban Campeche. El puerto resistió, pero parte de la flota desembarcó en Sisal. En abril del ’43, los invasores llegaron a Pacabtún; muy cerca de Mérida. Hubiera sido presa fácil, pero los yucatecos les hicieron creer que once mil mayas venían de oriente a sumarse a la defensa. Cayeron en el timo y se rindieron. Días después zarpaban rumbo a Tampico.

Con todo, la autonomía no tenía viabilidad. Luego de meses de negociación, Yucatán convino reincorporarse; a cambio, los centralistas transigían en casi todas sus exigencias, en el papel… México no acataría los Tratados… del ’43 y el 1 de enero de 1846 Yucatán reasumió su soberanía.

Entonces, Estados Unidos ya había anexado a Texas y exigía que México cediera Nuevo México y California; el 25 de abril declara la guerra a México.

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Increíble: los yucatecos apoyaron el motín que exigía el regreso de Santa Anna; desde Cuba, los había convencido de que ahora sí firmaría los Tratados… del ’43. Pese a que Estados Unidos mantenía bloqueado Veracruz, en agosto del ’46 Santa Anna desembarcó. Decía que venía a dirigir la defensa frente a los yanquis, ¡y ellos lo dejaron pasar!

En octubre se supo que los Tratados… habían sido ratificados. En Mérida se decretó la reincorporación a México. Los campechanos se sublevaron: no querían participar en la guerra con Estados Unidos. Y estalló la guerra civil.

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Las cosas se definirán en el oriente. El jefe político Peto, Antonio Trujeque, engrosó su tropa con mayas, a quienes engatusó con promesas vanas. Asaltó algunos pueblos y más indios se sumaron; al llegar a Valladolid (13/i/1847) eran unos tres mil. Desbocados, unos ebrios, los indios embistieron… Ocho días de saqueo, asesinatos, violaciones, incluso se habló de canibalismo. No era noticia menor y corrió por todo Yucatán, en castellano y en maya.

Mérida capituló en enero.

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Un hacendado alertó al jefe militar de Valladolid que había visto un mar de gente dirigirse a la finca del cacique maya Jacinto Pat; entonces había mandado a un criado a indagar. El espía contó que el lugar estaba infestado de indios, quienes, guiados por Pat, Bonifacio Novelo y Cecilio Chi, iban a rebelarse. Habían comprado armas en Belice. Luego, el juez de Chichimilá avisó que a otro cacique maya, Manuel Antonio Ay, se le había caído una carta en la que Chi decía que atacarían Tihosuco. El militar mandó apresar a Ay; lo fusiló el día 25 de julio. El cura Manuel Antonio Sierra, hermano de Justo, le dará los santos óleos.

Trujeque recibió la orden de atrapar a Pat y a Chi. Pat le dijo que todo era mentira y lo dejó libre. A Chi lo siguieron hasta Tepich: escapó y la tropa pilló la aldea, abusó de los mayas, atizó el conflicto… Trujeque ajustició a algunos sospechosos. Esa noche, 30 de julio, un aluvión indígena cayó sobre Tepich. Mataron a todos los blancos, más de treinta familias. La Guerra de Castas había estallado.

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El pavor se desató. “¡Mueran los blancos!”, el grito de Tepich repercutía, en maya y en español. Los ladinos varones fueron enlistados. La Constitución se reformó: los mayas dejaron de ser ciudadanos. La acción punitiva fue rauda; días después, el diario oficial, anunciaba: “Tepich no existe… ese pueblo rebelde ha sido borrado…” No decía que habían quemado vivos a muchos indios.

En cualquier indígena los ladinos veían ahora a un rebelde; por todo Yucatán encarcelaron inocentes. El 10 de noviembre, unos dos mil mayas al mando de Pat atacaron Tihosuco. Fue una masacre. Los mayas se hicieron de víveres, aguardiente y se pertrecharon. Más que una revuelta, era una guerra, y los indios podían ganarla.

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Cuando Yucatán se reincorporó a México, Estados Unidos bloqueó sus puertos. Pese al triunfo neutralista la medida se mantuvo, sin violencia, pero con daños económicos.

Sierra O’Reilly, ya en Washington –había zarpado de Veracruz días después de la caída de Ciudad de México–, entregó al secretario de Estado James Buchanan un apunte histórico en el que basaba su petición. Obtuvo respuesta en Navidad: el bloqueo persistiría mientras no acabara la guerra. 1848 lo pilló sin noticias. El 14 de febrero lo recibió el vicepresidente estadunidense; algo le contaría –los mayas habían tomado Ichmul–: al otro día, en una nota a Buchanan alude el conflicto: “…hemos sido víctimas del odio, la envidia y la ferocidad salvaje de los indios orientales, que nos han declarado la guerra de exterminio”. No exageraba.

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Después de asaltar Ichmul, las huestes de Cecilio Chi avanzaron a Valladolid y las de Pat hacia el oeste. Méndez buscó negociar. Pat pedía rebajar tributos y el costo de los servicios religiosos. Méndez cedió en todo, pero Chi fue perentorio: quien no se rindiera sería asesinado. El 10 de marzo Manuel Antonio Sierra intentó pactar con los indios. Fue apresado. Miles evacuaron Valladolid; diezmada, la caravana llegó a Temax.

Después de Valladolid, caerían Tizimín y Espitia. En todo Yucatán inició el éxodo. El 3 de abril, Sierra afirma que en su tierra “la población blanca está a punto de ser exterminada por los salvajes”. Pide ayuda militar y promete que, terminada “la guerra de los bárbaros” –nadie la llamaba entonces Guerra de Castas–, “todos los gastos y contrariedades… serán repagados”. Méndez había ido más lejos: el 25 de marzo firmó tres cartas, en iguales términos: “He resuelto… apelar a la medida extrema… de solicitar la intervención directa de naciones poderosas, ofreciendo el dominio y soberanía del país a la nación que tome a su cargo salvarla”. Sierra fue encargado de entregar una en Washington –las otras dos se enviaron a Madrid y a Londres. Tête à tête, expuso la moción al presidente Polk, quien solicitó al Senado autorización para intervenir en la península (5/v/1848). Aunque no sugería una medida concreta, alertaba: no podían permitir que Yucatán pasara a manos de una potencia europea: la Doctrina Monroe.

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Con la idea de que Pat negociaría con él, Méndez dimitió en favor de Barbachano. En efecto, el 23 de abril se firmaron los Tratados de Tzucacab. Las exigencias históricas de los indígenas eran atendidas, pero también se estipulaba que Barbachano sería gobernador vitalicio y Pat general de los mayas. Con Méndez y Chi en contra, los acuerdos nacieron muertos.

Cecilio Chi llamo traidor y cobarde a Pat. Uno de sus lugartenientes se presentó en Peto –de paso quemaron Teabo y ma taron a los blancos de Maní–, exigiendo a Pat que le diera los Tratados… El enviado de Chi rompió todo frente a los indios. Ya era imposible parar la guerra relámpago. El repliegue a Mérida y Campeche se aceleró; sólo quedaba esperanza en lo que pudiera llegar de fuera; lo demás, el exterminio o la fuga masiva.

Los fallidos Tratados… terminaron por darle al traste al cabildeo de Sierra O’Reilly en Estados Unidos. El Yucatán bill sería retirado del Senado en junio.

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Los indios… han descubierto que somos débiles y nos vencerán sin duda…

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a finales de mayo, el tsunami de guerreros indígenas –unos 20 mil hombres armados– se hallaba a menos de diez kilómetros de las murallas de Campeche y a unos veinte de Mérida. Lo que continuaba irremediablemente era el exterminio. Pero no sucedió lo que la lógica –al menos la occidental– marcaba: los indígenas no atacaron los últimos reductos de los blancos yucatecos; comenzaron las lluvias y… ¡los mayas se retiraron a sembrar sus tierras! Simplemente dejaron sin terminar la campaña. ¿Perdonaron a los ladinos?

En agosto, el día en que Justo Sierra O’Reilly pisó de nuevo su tierra, el panorama de la guerra de los bárbaros era totalmente diferente: entonces, en nombre de la civilización, con el auxilio del Ejército Mexicano, la campaña punitiva había iniciado. Los indios pasaron a la defensiva; el conflicto se prolongaría durante décadas.

174 años después, el Comandante Supremo de las Fuerzas Armadas de México viajará a Yucatán a pedir perdón a los descendientes de los mayas.

*Germán Castro. Sociólogo y doctor en Letras por la UNAM. Ha publicado narrativa y ensayo, y editado títulos y publicaciones periódicas para el INEGI, la Universidad Autónoma de Aguascalientes (UAA) y la Academia Nacional de Ciencias de la Computación, entre otras organizaciones. Colabora en periódicos, suplementos y revistas. Como docente, ha trabajado en el IPN, la UAA y la UNAM.