Madrid. Paleontólogos identificaron una nueva especie de dinosaurio, Khankhuuluu, descrita como el ancestro más cercano conocido de los gigantescos tiranosaurios. La nueva especie habría vivido hace 86 millones de años y era un depredador de tamaño mediano y ágil que evolucionó tras la extinción de otros grandes dinosaurios depredadores.

Esta nueva especie nos permite observar la etapa de ascenso de la evolución de los tiranosaurios, justo cuando están en transición de pequeños depredadores a su forma de superdepredador, afirmó Jared Voris, paleontólogo de la Universidad de Calgary y autor del estudio, que se publica en la revista Nature.

El príncipe dragón

Khankhuuluu, traducido del mongol, significa príncipe de los dragones. El nombre denota su lugar en el linaje de los tiranosaurios, ya que Khankhuuluu fue el príncipe anterior a especies como el Tyrannosaurus rex, el Rey Lagarto Tirano.

Como el ancestro conocido más cercano, Khankhuuluu comparte muchas características con sus descendientes tiranosaurios, aunque carecía de algunos de los rasgos más característicos de estos últimos. La nueva especie pesaba unos 750 kilogramos (aproximadamente lo mismo que un caballo), lo que la hacía dos o tres veces más pequeña que sus enormes descendientes.

Khankhuuluu tenía diminutos cuernos rudimentarios que evolucionarían para ser más visibles en especies como el Albertosaurus o el Gorgosaurus, utilizados para exhibiciones de apareamiento o intimidación. Tenía un cráneo largo y superficial, lo que demuestra que Khankhuuluu no tenía la capacidad de triturar huesos como el Tyrannosaurus rex. Además, puede definirse como un mesodepredador, similar a los coyotes, lo que significa que utilizaba velocidad y agilidad para abatir a sus presas.

Los fósiles, hallados en la Formación Bayanshiree, en el sureste de Mongolia, fueron estudiados en la década de 1970 por el paleontólogo Altangerel Perle, quien comparó los fósiles con otro tiranosaurio de tamaño mediano llamado Alectrosaurus, procedente de China.

El descubrimiento también proporciona más detalles sobre la evolución de los tiranosaurios.

“Khankhuuluu, o una especie estrechamente relacionada, habría emigrado a Norteamérica desde Asia hace 85 millones de años”, explica la coautora Darla Zelenitsky, profesora en Calgary. Nuestro estudio proporciona evidencia sólida de que los grandes tiranosaurios evolucionaron inicialmente en Norteamérica como resultado de este evento migratorio.

Asia y Norteamérica

Los resultados del estudio muestran que el movimiento de los tiranosaurios entre Asia y Norteamérica fue menos frecuente y esporádico de lo que se creía anteriormente. Khankhuuluu es el último ancestro conocido de los tiranosaurios encontrado en el registro fósil asiático.

La investigación refiere que la nueva especie, o una de sus parientes, cruzó un puente terrestre hacia Norteamérica, donde evolucionó hasta convertirse en el famoso depredador superior, el tiranosaurio.

El registro fósil indica que los tiranosaurios fueron exclusivos de Norteamérica durante varios millones de años antes de emigrar a Asia, donde el linaje se dividió en dos grupos. Un grupo se ramificó para convertirse en superdepredadores aún más grandes, evolucionando finalmente al Tyrannosaurus rex, y el otro grupo evolucionó a una especie de tamaño mediano con hocico largo denominada Pinocho rex.