El apetito voraz de aguacates

Existen pocos lugares en el mundo donde los aguacates son producidos durante todo el año. El estado de Michoacán es uno de ellos, es líder de producción de aguacates en el mundo. En el 2018 Michoacán produjo 1.6 millones de ton, alrededor de 80% de los aguacates de México y más de una cuarta parte de la producción mundial. Este año se espera que la producción alcance los 2 millones de ton (USDA, 2018), gracias a las buenas condiciones meteorológicas y la implementación de programas de tratamiento fitosanitario.

La mayor parte de la producción en Michoacán ocurre en huertas de 5-10 hectáreas, con un rendimiento promedio de 10.99 ton/ha (SIAP, 2019), mismo que puede incrementar dependiendo de la tecnología usada, alternancia de producción y condiciones meteorológicas. En 2018 se registraron 231,028 ha de aguacate plantadas en Michoacán (USDA).

Globalmente, la tasa promedio de crecimiento anual de producción de aguacates de 2011 a 2016 fue de 5.9% (FAO, 2019), lo que demuestra el apetito global por esta fruta de origen mexicano. Cada año nuevos países se agregan a la lista de productores.

El comercio de aguacate no siempre ha sido tan rentable: cuando México comenzó a exportar a Estados Unidos, a principios del siglo pasado, los agricultores mexicanos enfrentaron un veto que duró casi un siglo: de 1914 a 1994. El veto fue impuesto por temor a infestaciones en los huertos de aguacate de California de barrenadores grandes del hueso de aguacate (Heilipus lauri, coleóptero que afecta la fruta, follaje y brotes jóvenes del árbol de aguacate) presentes en los cultivos de aguacate mexicano. Durante el veto, los productores californianos se encargaron de introducir el aguacate en las mesas de Estados Unidos, haciéndolo símbolo de opulencia e introduciendo junio como el mes del aguacate en California.

Con la firma del TLCAN en 1994 el veto fue levantado y se permitió la entrada de aguacates provenientes de huertos de Michoacán, región que cumple con los requisitos de importación de Estados Unidos, vigentes hasta hoy día. La entrada de los aguacates de México lleno los huecos de la disponibilidad de aguacates en Estados Unidos, donde solo se producían en California de primavera a otoño.

La exportación impulsó la economía de Michoacán y alimentó la obsesión norteamericana, despertada después de la firma del TLCAN, cuando los productores de aguacates de Michoacán formaron la Asociación de Productores de y Empacadores Exportadores de Aguacate de México (APEAM) para hacer una campaña de productos frescos nunca vista.

A través de Avocados from Mexico (Aguacates de México), brazo de mercadotecnia de APEAM, Michoacán posicionó al aguacate como una de las frutas predilectas de los hogares estadounidenses, aumentando el consumo anual per cápita de 0.5 kg en 1994 a 3.5 kilos en 2018 (USDA, 2018). Este auge se vio beneficiado por cuatro factores: 1) la creciente población mexicana en ese país, 2) el alto aporte nutrimental de los aguacates, 3) la disponibilidad durante todo el año y 4) las extensas campañas de publicidad.

Hoy día, México es el principal proveedor de aguacates de Estados Unidos. Por primera vez en la historia de la exportación de aguacates de México a Estados Unidos, nuestro país exportó 1 millón de ton en el periodo 2017/18 –80% del total de exportaciones de aguacates de México– con un valor de $2.36 billones de dólares (Global Trade Atlas, 2019, y APEAM, 2018).

Cada año la popularidad de esta fruta va en aumento, Estados Unidos es el mayor consumidor del mundo. Hoy el guacamole y el Super Bowl van de la mano. Este año se consumieron 120,000 toneladas de aguacates en Estados Unidos durante el Super Bowl, superando la cantidad de aguacates consumidos durante todo 2018 en Reino Unido (HRMC, 2019).

Este éxito no ha significado que México descuide el resto del mercado internacional. Jalisco, segundo productor más grande de México, se encarga en parte del mercado europeo y el asiático, ocupando el 4º lugar en exportaciones de aguacates a Europa, con 50,000 ton al año, una tercera parte de lo que Perú, el exportador más grande en ese contiene exporta al año.

Estados Unidos fue el inicio del efecto domino que llegó a Europa y recientemente a Asia. Actualmente el mercado europeo consume casi medio millón de ton de aguacate al año. Holanda consume 2.5 kilos per cápita anual (dato sesgado por el efecto de Rotterdam); Francia, 1.7 kilos, y Reino Unido, 1.5 kilos (Eurostat, 2018). El actual consumo europeo es similar al que tenía Estados Unidos hace 30 años, por lo que se espera que siga el patrón del mercado estadounidense.

También Asia

En años recientes las importaciones de China aumentaron de 31.8 ton en 2011 a más de 32,100 en 2017 (AsiaFruit, 2019). Si el consumo de aguacate en China sigue la tendencia observada en Europa en los pasados 10 años, la demanda sería de 921,690 toneladas al año, casi el doble del consumo actual de Europa.

China ha comenzado a plantar huertos en la Provincia de Yunnan, suroeste de China, donde tuvieron su primera cosecha en 2017 con una producción aproximada de 2,000 ton.

Mission Produce tiene sus ojos en el mercado asiático: abrió su primer centro de maduración de aguacates en Shanghai en abril de 2017 y el segundo en septiembre de 2018 en el sur de China, distribuyendo aguacates en 2,800 tiendas, bajo el nombre de Mr. Avocado (Koger, 2018). Mr Avocado planea plantar 6,666 ha de aguacate en la Provincia de Yunnan para alcanzar una producción de 100,000 ton al año en 2022.

Otro nuevo mercado asiático es Corea del Sur, con un aumento del 72%: de 2,915 ton en 2016 a 5,000 en 2017 (Jones, 2017). El consumo actual per cápita es de 60 g, lo que muestra una promesa para el mercado de aguacate en ese país.

Sin embargo, los mexicanos lideramos el consumo de aguacate en el mundo, con un consumo anual per cápita de 7 kilogramos. Han formado parte de nuestra gastronomía por siglos; se cree que el consumo comenzó hace 10,000 años y su domesticación se remonta a hace 5,000 años.

No obstante, el consumo de aguacate en México depende de la disponibilidad y precio, ya que los productores prefieren vender su cosecha al mercado de exportación, y el resto al mercado domestico, debido a los precios más altos que pagan los exportadores; afectando el precio del mercado nacional. De acuerdo con datos de la USDA (2017) alrededor del 40% de la producción en el 2017 fue destinada al mercado nacional y el resto al mercado internacional.

El consumo de aguacate crece rápidamente en el mundo. En los pasados 30 años aumentó en países donde era una fruta exótica y se volvió una fruta cotidiana que la gente encuentra cualquier día en cualquier supermercado. La tendencia de consumo vista en EUA en los pasados 30 años (sesgada por la alta población mexicana que vive allá), muestra cómo se incorpora esta fruta a la dieta diaria.

La demanda ha inducido a los productores a plantar huertos de aguacate en áreas que se utilizan para otros cultivos, debido al alto valor de los aguacates y al manejo relativamente bajo de los huertos de aguacate. Esto a menudo resulta en la deforestación y mayor demanda de agua, que puede conducir a la escasez. El último caso es la región de Petorca, en Chile, donde se cultiva aguacate y se ha reportado que los recursos hídricos se han desviado a las plantaciones de aguacate, provocando una sequía regional.

La industria del aguacate necesita formas más sustentables de producir. Los acuerdos comerciales deben incluir prácticas sostenibles para asegurar un equilibrio con la demanda y la protección del medio ambiente. •