Estocolmo, 9 de octubre.

Por el desarrollo de modelos informáticos revolucionarios que sirven para analizar sistemas y reacciones químicas complejas, Martin Karplus, Michael Levitt y Arieh Warshel ganaron este miércoles el Premio Nobel de Química 2013, informó la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo.

Las investigaciones de los tres galardonados permiten optimizar la fabricación de medicamentos, catalizadores y celdas solares, entre otros.

Este premio distingue el logro de llevar el experimento químico al ciberespacio, dijo Staffan Normark, secretario permanente de la Academia.

El austriaco Martin Karplus, el británico Michael Levitt y el israelí Arieh Warshel, reconocidos este miércoles con el Premio Nobel de Química 2013, tienen una característica común: fueron adoptados por Estados Unidos.

Las investigaciones de Karplus, Levitt y Warshel, que comenzaron en la década de 1970, determinaron la base para los programas de computación y la creación de modelos informáticos con los que se pueden entender y predecir los resultados de procesos químicos complejos, justificó la Academia la importancia de los estudios.

El trío hizo posible realizar mapas de los misteriosos caminos de la química al usar computadoras, agregó.

Ayuda a estudiar cada diminuto paso del proceso

Sus descubrimientos ayudaron a los investigadores a estudiar cada diminuto paso en procesos químicos complejos, invisibles al ojo humano. Entre otras contribuciones, el trabajo condujo a la fabricación de celdas solares más eficientes y medicamentos más efectivos.

Los modelos informáticos que reflejan la vida real son decisivos para la mayoría de los avances que se logran en la química en la actualidad, añadió la Academia.

Pueden ayudar a predecir qué drogas son útiles, explicó Hans Agren, miembro de la Academia. Dijo que, por ejemplo, recientemente, la Universidad de Yale usó una simulación en la computadora para probar un inhibidor del VIH.

Los descubrimientos también pueden reducir costos de producción y pruebas de productos para nuevos medicamentos, haciendo que puedan ser lanzados antes al mercado, añadió Agren.

Para representar moléculas, los químicos usaban modelos de esferas plásticas de diferentes colores, que representaban los átomos, y varillas, para las uniones. Entretanto, esto se logra virtualmente con programas de computación especiales.

Pero con ellos no sólo se pueden representar moléculas, sino también observar reacciones químicas completas y sus resultados.

Esto es prácticamente imposible bajo condiciones de laboratorio, ya que las reacciones químicas se producen en fracciones de milisegundos, por lo que es muy difícil seguirlas.

Karplus, Levitt y Warshel determinaron en los años 70 la base para el desarrollo de esos programas. Así se pudieron dilucidar procesos importantes como la limpieza catalítica de los gases de escape y la fotosíntesis, indicó la Academia sueca.

Antes de los revolucionarios trabajos de Karplus, Levitt y Warshel, los químicos tenían dos posibilidades para el análisis.

Podían investigar sobre la base de la física clásica, pero no simular reacciones con ella. También podían trabajar sobre la base de la física cuántica, pero que requería de capacidades informáticas enormes, por lo que sólo podía ser aplicada para moléculas muy pequeñas.

Los premios Nobel de Química de este año tomaron lo mejor de ambos mundos e inventaron métodos, con los que se usaron ambas, la física clásica y la cuántica, añadió la Academia.

De esta manera, se puede probar en una computadora cómo un medicamento se acopla a su molécula blanco en el organismo. Las simulaciones son tan realistas, que predicen los resultados de experimentos llevados a cabo por métodos tradicionales.

Martin Karplus nació en 1930 en Viena, Austria, y posee además la ciudadanía estadunidense. Se doctoró en el Instituto de Tecnología de California en 1953 y trabaja en universidades de Estados Unidos y también en Estrasburgo, Francia.

Michael Levitt nació en 1947 en Pretoria, Sudáfrica. Es ciudadano estadunidense y británico. El doctorado lo finalizó en 1971 en la Universidad de Cambridge, en Reino Unido. Actualmente trabaja en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, en California, Estados Unidos.

Arieh Warshel nació en 1940 en el kibutz Sde-Nahum de Israel y también posee la ciudadanía estadunidense. Se doctoró en 1969 en el Instituto de Ciencias Weizmann en Rehovot, Israel, y en la actualidad trabaja en la Universidad de California del Sur, en Los Ángeles, Estados Unidos.

Maravilloso, gran satisfacción

Warshel dijo que se sintió extremadamente bien al enterarse de que había sido galardonado con el Nobel.

Lo que hicimos es desarrollar un método acerca de cómo trabajan las proteínas. Es como ver un reloj y ver cómo funciona, explicó en una comunicación telefónica con periodistas.

Levitt relató que intuía que había algo en el aire, según dice un comunicado de la Universidad de Stanford. Se fue a la 01:00 a la cama y a las 02:15 llegó el llamado de Estocolmo. Fue como si hubiera llamado la reina de Inglaterra, dijo su esposa Rina.

Por su parte, Karplus dijo que era maravilloso una gran satisfacción haber recibido el premio.

Sus colegas no creían en sus ideas en la década de 1970. Tomó tiempo hasta que el mundo se dio cuenta de que podemos jugar con los átomos y hacer cosas útiles con ello, indicó.

En la actualidad, miles de universidades y empresas trabajan con los modelos informáticos desarrollados por él y sus colegas. Ahora son una central de la química, añadió.

El galardón está dotado de unos 1.2 millones de dólares, que será repartido por igual entre los tres científicos.

El acto de entrega de los galardones se llevará a cabo, como es habitual, el 10 de diciembre, en el aniversario de la muerte del creador del premio, Alfred Nobel.