Washington, 20 de julio.

Helen Thomas, decana de los corresponsales de prensa en la Casa Blanca, quien comenzó su carrera durante la presidencia de John F. Kennedy, murió este sábado a los 92 años de edad.

La ex presidenta del Gridiron Club, Helen Thomas, quien fue la primera integrante mujer, falleció la mañana del sábado en su domicilio en Washington tras una larga enfermedad, escribió la Asociación de Corresponsales de la Casa Blanca en un comunicado, sin especificar qué padecía.

Siempre sentada en primera fila durante las conferencias de prensa del vocero en turno de la mansión presidencial estadunidense, Helen Thomas contaba con una silla con su nombre, privilegio único. Se le conocía por su estilo franco y sus preguntas incisivas.

Thomas comenzó a cubrir la presidencia estadunidense para la agencia UPI en los años 60, bajo la gestión de Jonh F. Kennedy, y permaneció en su cargo hasta 2010, cuando se jubiló tras controvertidas declaraciones.

En mayo de ese año, en respuesta a una pregunta sobre Israel durante una celebración en la Casa Blanca, Helen Thomas afirmó que los israelíes deben “abandonar Palestina.

Recuerden que esta gente (los palestinos) vive bajo ocupación y que se trata de su territorio. Ellos (los judíos) pueden volver a su país, a Polonia, a Alemania, a Estados Unidos, donde sea, expresó. Más tarde ofreció disculpas por sus declaraciones, debido al escándalo que provocaron en los medios.

Estas palabras no reflejan mi convicción de que la paz en Medio Oriente sólo será posible cuando las partes reconozcan la necesidad del respeto mutuo y la tolerancia. Ojalá pronto llegue ese día.

La periodista, hija de migrantes libaneses, nació en Winchester, Kentucky, el 4 de agosto de 1920, en una familia de nueve hijos.

Thomas fue criada en Detroit, Michigan, donde asistió a la Universidad Estatal de Wayne y se graduó con una licenciatura en 1942. En octubre de 1971 se casó con Douglas Cornell, quien murió en 1982.

Helen Thomas durante su cumpleños 75, acompañada por el ex mandatrio Bill ClintonFoto Reuters

Escribió tres libros: En primera fila en la Casa Blanca. Mi vida y mis tiempos (1999), Gracias, señor presidente. Memorias, ingenio y la sabiduría de la primera fila en la Casa Blanca (2002), y Perros guardianes de la democracia. El menguante cuerpo de prensa de Washington y cómo ha fallado al público (2006).

Como columnista, ya en las últimas décadas, dijo haber disfrutado enormemente la libertad de expresar su opinión, “que mantuve en secreto durante 50 años como reportera. Ahora me despierto todos los días y me pregunto ‘a quién detesto hoy?’”, señaló en una conferencia que ofreció en 2002 en el Instituto Tecnológico de Massachusets.

Thomas rompió barreras al convertirse en la primera mujer en presidir la Asociación de Corresponsales de la Casa Blanca y del Gridiron Club de Washington.

Espero que haya muchas mujeres que me sigan justo en este lugar, dijo. Ya en su octava década de vida, fue mentora de muchos jóvenes periodistas.

Entre sus últimas anécdotas se recuerda que una tarde de octubre de 2009 Robert Gibbs, el entonces vocero del presidente Barack Obama, empezó a dar información sobre las propuestas para un programa social para la salud, cuando Thomas le cuestionó qué tanto pesaba la opinión pública en la toma de decisiones sobre el tema. Entonces la conferencia se volvió un debate entre el vocero y la periodista.

Al ver que Thomas enfatizaba y replanteaba sus cuestionamientos, Gibbs preguntó: ¿Por qué me pregunta lo mismo una y otra vez? Porque quiero que su consciencia lo moleste, respondió Thomas, con lo cual logró que la sala rompiera en carcajadas y que el vocero se ruborizara visiblemente.