La frase over-the-counter (OTC, por sus siglas en inglés) tiene significados diferentes en medicina y finanzas. Los fármacos OTC pueden adquirirse sin receta; los derivados OTC se comercializan en privado entre dos partes en vez de en la bolsa de valores. Sin embargo, si fueran fármacos tal vez tendrían que venderse con receta: tienen un gran riesgo de desagradables efectos secundarios.

Comparemos Amaranth, que perdió 6 mil mdd comercializando futuros de energía en 2006, con Long-Term Capital Management (LTCM, por sus siglas en inglés), que perdió 4 mil 600 mdd ocho años antes. Ambos eran fondos de cobertura de riesgo que tenían nombres poco afortunados (Amaranth significa la flor eterna). Y allí terminan las semejanzas. Amaranth comercializó futuros de gas natural en bolsas de valores organizadas, mientras LTCM operó principalmente con contratos de OTC. Las pérdidas de Amaranth apenas alteraron los mercados mundiales. Las de LTCM provocaron un caos.

Durante la crisis actual, derivados OTC como obligaciones de deuda colateralizadas han generado de nuevo grandes problemas. El gobierno de Barack Obama los tiene en la mira. En su declaración del 23 de enero, Timothy Geithner, ahora secretario del Tesoro, dijo que se requiere mayor transparencia y responsabilidad. A corto plazo, sugiere imponer una cámara de compensación centralizada –asociada con las bolsas– en los sectores del mercado que puedan estandarizarse. Días antes, el Grupo de los Treinta, un panel internacional de expertos financieros, habló de enormes defectos en la infraestructura que sustenta los derivados OTC.

Sin embargo, la distinción entre OTC y el comercio de las bolsas de valores es cada vez menos precisa. A medida que descendieron los volúmenes de OTC, han aumentado los esfuerzos para que los mercados se parezcan más a una bolsa. Muchos swaps de tasas de intereses y de incumplimiento crediticio, que ahora se negocian como OTC, podrían estandarizarse. La inercia y el interés de los agentes de bolsa por proteger sus licencias de alto rendimiento los han mantenido fuera del comercio reglamentado.

Mientras tanto, las bolsas de valores incursionan en el área OTC. En enero, una filial de NASDAQ, bolsa de valores estadunidense, abrió una cámara de compensación central para swaps de tasas de interés. Su similar en Londres, LIFFE, recibió la aprobación de los reguladores para ofrecer compensación en swaps, que proporcionan seguro contra quiebra y son supervisados de cerca por reguladores debido al incremento de las deudas incobrables. Pese a la tendencia general en la industria financiera, las cámaras de compensación aún contratan personal, como especialistas en informática y administradores de riesgos.

Las bolsas dicen que al ofrecer la flexibilidad de los mercados OTC con compensación central y proceso automatizado, proporcionan lo mejor de ambos mundos: personalización (dentro de los límites) junto con una reducción de riesgos operacionales y de contraparte. Los riesgos de contraparte disminuyen, ya que todas las partes trabajan a través del mismo mecanismo de compensación. Esto reduce la posibilidad de paralización cuando una gran institución fracasa. Los riesgos operacionales son menores, porque las bolsas han sido las primeras en adoptar sistemas de procesamiento automatizados, mientras los sistemas OTC son a menudo anticuados y lentos. Las bolsas, finalmente, producen abundante información sobre precios y mercados, un bien público valioso.

Esto podría representar un cambio de fortuna para el mercado OTC, donde el comercio de volúmenes creció a casi 700 billones de dólares según el último registro, un aumento de nueve veces en una década. Sin embargo, los productos OTC tienen sus propias ventajas; permiten que los banqueros adapten productos financieros a las necesidades de sus clientes. Su relación con las bolsas de valores no tiene que ser por completo conflictiva. Las innovaciones financieras podrían comenzar en los mercados OTC y llegar a las bolsas de valores cuando maduren. La juventud a veces es desenfrenada, pero debe ser cultivada, no eliminada.

Fuente: EIU

Traducción de textos: Jorge Anaya