■ Ocurrida hace miles de años, también ayuda a los infectados a vivir más, revela estudio
Mutación en africanos contra la malaria los hace vulnerables al VIH
■ Permitirá explicar por qué el sida ha impactado con más fuerza en África: expertos de EU
■ Cerca de 90% de la región subsahariana y 60% de afroestadunidenses tienen la variación
Washington, 16 de julio. Una mutación genética que surgió hace miles de años para proteger a los habitantes de África de la malaria aumentaría su vulnerabilidad a la infección con VIH, pero los ayudaría a vivir más tiempo una vez que contraen el virus, informaron el miércoles investigadores.
Los resultados de este estudio podrían ayudar a explicar por qué el sida ha impactado en África con más fuerza que en ninguna otra parte del mundo.
Las personas con esta versión del gen tienen 40 por ciento más de riesgo de infectarse con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), escribió el equipo de investigadores de Estados Unidos y Gran Bretaña en la revista Cell Host & Microbe.
En África, la mutación genética representaría 11 por ciento de las infecciones con VIH, indicaron los expertos.
La conducta sexual y otros factores de riesgo no pueden explicar completamente por qué más de dos tercios de los 33 millones de personas infectadas con VIH en el mundo viven en África subsahariana, indicó el equipo. Por ello, se cree que los genes desempeñan un papel central.
El gen en cuestión controla una proteína presente en la superficie de los glóbulos rojos.
Con todo, aun cuando aumenta la susceptibilidad de una persona a la infección con VIH, tener esta versión del gen parece desacelerar el avance del sida.
Las personas con la variante genética que habían contraído el virus vivían aproximadamente dos años más que quienes no portaban la mutación, dijeron los autores.
Portar la variación se vuelve un “arma de doble filo”, dijo Sunil Ahuja, investigador del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio.
Según los científicos, alrededor de 90 por ciento de las personas que viven en África subsahariana tienen esta variación genética y cerca de 60 por ciento de los estadunidenses descendientes de africanos también.
Es un receptor de antígeno
De acuerdo con la Organización de Naciones Unidas, de los 2.1 millones de personas que murieron a causa del sida el año pasado en todo el mundo, 1.6 millones provenían de África subsahariana.
La proteína relacionada con el gen es un receptor de antígeno para quemoquinas denominado DARC. Las personas con la variante no tienen en sus glóbulos rojos este receptor particular, que es una especie de entrada molecular a las células.
Las personas que carecen del receptor están protegidas contra la infección con un parásito de la malaria o paludismo conocido como Plasmodium vivax.
Este parásito no es el causante de la enorme cantidad de muertes por malaria que ocurren anualmente en África, pero aún puede encontrarse en algunas partes de Asia y Oriente Medio.
“Probablemente estemos hablando de hace decenas de miles de años”, dijo Robin Weiss, del Colegio Universitario de Londres.
Sólo una pequeña cantidad de personas que no tienen ascendencia africana portan esta mutación genética, la cual está prácticamente ausente en quienes descienden de europeos, añadió el equipo.
Por otro lado, un grupo de especialistas de la Universidad de Texas informó que encontró el punto débil del VIH-sida escondido en la proteína gp120 que recubre al virus. Los científicos dieron a conocer los resultados de su investigación en Catalytic Antibodies to HIV: Physiological role and Potential Clinical Utility.