Instalar una nueva sección metálica a la estación espacial de 1.8 toneladas, parte de la misión

Comienza la Nasa cuenta regresiva para lanzar hoy el Endeavour

La agencia espera que ayude a olvidar la revelación sobre astronautas ebrios en los vuelos

AFP

Washington, 7 de agosto. La Nasa está lista para lanzar el miércoles el transbordador Endeavour hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) para realizar una nueva tarea orbital, en una misión que confía ayudará a olvidar una reciente revelación sobre astronautas ebrios durante los vuelos espaciales.

"La tripulación (de siete astronautas) está bien entrenada y lista para volar. Teniendo como base las informaciones que analizamos hoy (lunes), verdaderamente estamos listos para el lanzamiento dentro de dos días", dijo, en conferencia de prensa, Wayne Hale, responsable del programa de lanzamiento.

El despeque está previsto para las 22:36 horas por el paso de tiro 39A del Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral en Florida en medio de una ventana de tiro de 10 minutos. La cuenta regresiva empezó el domingo por la tarde a las 24 horas.

Las previsiones meteorológicas continúan dando 70 por ciento de posibilidades de condiciones favorables al momento del lanzamiento, precisó Chris Lovett, meteorólogo de la base aérea de Cabo Cañaveral.

La Nasa espera que esta nueva misión ayude a olvidar la reciente revelación sobre astronautas en estado de ebriedad anterior a misiones espaciales.

Además de este nuevo revés para la imagen tanto de este cuerpo de elite como de la agencia espacial estadunidense, una computadora que iba a ser instalada en el Endeavour aparentemente fue saboteada en las instalaciones del subcontratista, debiendo ser reparada.

Quiere mejorar su imagen

Para mejorar su imagen, la Nasa cuenta sobre todo con el efecto mediático de la presencia en la tripulación de Barbara Morgan, suplente de Christa McAuliffe, muerta en el accidente del Challenger en enero de 1986 y quien debía ser la primera profesora en ir al espacio.

Más de 20 años después, Morgan, de 55 años y maestra de escuela primaria antes de incorporarse al cuerpo de astronautas en 1998, retomará la antorcha de McAuliffe para convertirse en la primera maestra de escuela que orbitará la Tierra.

Los siete miembros de la tripulación del Endeavour, entre los cuales hay un canadiense y dos mujeres, llegaron el viernes a Cabo Cañaveral desde Houston, donde tienen su base. La tripulación será comandada por Scott Kelly y asistida por el copiloto Charlie Hobaugh.

El objetivo de esta misión es llevar y anexar a la EEI una nueva sección metálica de 1.58 toneladas y del tamaño de un pequeño automóvil, que extenderá su esqueleto. Una vez concluidas las tareas, la estación medirá 108 metros.

Los astronautas sustituirán también uno de los cuatro giroscopios defectuosos de la estación e instalarán una plataforma exterior de almacenamiento para la EEI, de unas 3.3 toneladas.

El Endeavour también transportará un módulo presurizado que contiene 2.7 toneladas de suministros, víveres y equipos.

Durante la misión de 11 días, la tripulación emprenderá tres salidas espaciales de seis horas y media cada una, en equipos de dos astronautas por vez.

Pero la Nasa probablemente prolongará la misión tres días más, una vez que se haya puesto a prueba el nuevo sistema de transferencia de electricidad de la EEI al transbordador. Este sistema, para el cual los tres transbordadores fueron modificados, permite ahorrar sus baterías de hidrógeno.

Si esta hipótesis se confirma, tendrá lugar una cuarta salida espacial.

La misión del Endeavour será seguida por los lanzamientos del Discovery el 20 de octubre y del Atlantis el 6 de diciembre, para transportar el laboratorio europeo Columbus a la EEI.

La agencia espacial prevé al menos 12 vuelos más para acabar la construcción de la estación de aquí a 2010, año programado para la retirada de la flota de transbordadores.

La EEI es un proyecto de 100 mil millones de dólares en el que participan 16 países, y se considera esencial para preparar, en particular, futuras misiones tripuladas a Marte.

Experimentada tripulación

La tripulación de Endeavour está integrada por Scott Kelly, de 43 años, comandante de a bordo y oficial de la Marina estadunidense, quien es piloto de pruebas y tiene más de 3 mil 700 horas de vuelo en 30 tipos distintos de aparatos. Entró en la Nasa en 1996 y realizó un vuelo en transbordador en diciembre de 1999 como copiloto, en una misión para modernizar el telescopio espacial Hubble. Acumuló 191 horas de vuelo en el espacio. Está casado y tiene dos hijos.

Charlie Hobaugh, copiloto de 45 años, es coronel del cuerpo de los marines, entró a la Nasa en 1996, y cuenta con más de 3 mil horas de vuelo en 40 tipos diferentes de aviones. Este astronauta ya voló en un transbordador como copiloto en 2001 y cuenta con 306 horas de vuelo en el espacio. Está casado y tiene cuatro hijos.

Tracy Caldwell, especialista de misión, de 37 años, ingresó a la Nasa en 1998. Tiene un doctorado en química por la Universidad de California, y este será su bautismo en el espacio. Es pilota aficionada y habla ruso.

Rick Mastracchio, 47 años, especialista de misión, entró a la Nasa en 1990. Es ingeniero en electrónica y viajó en un transbordador en 2000, con el cual acumuló más de 283 horas de vuelo espacial. Realizará las tres salidas en el espacio previstas para la misión del Endeavour.

Maestra de primaria

Barbara Morgan, de 55 años, es especialista de misión, maestra. Había sido seleccionada para ser la suplente de Christa McAuliffe, profesora fallecida en el accidente del Challenger en enero de 1986. Luego de regresar a la enseñanza durante varios años, Morgan volvió a la Nasa en 1998, donde se formó como especialista de misión. Casada y con dos hijos, este será su primer vuelo al espacio.

También especialista de misión, otro integrante de la tripulación es Alvin Drew, de 44 años. Este coronel de la Fuerza Aérea entró a la Nasa en 2000. Piloto de pruebas, acumuló 3 mil horas de vuelo en más de 30 tipos diferentes de aparatos y realizó misiones de combate durante las dos guerras del Golfo. En el Endeavour realizará su primer viaje espacial.

El integrante canadiense de la misión es el médico Dave Williams, de 53 años, quien se encuentra casado y tiene dos hijos. Especialista de misión es astronauta de la agencia espacial de su país y fue designado a la Nasa en 1995 en el marco del programa internacional de la agencia estadunidense. Fue al espacio en una misión del transbordador Columbia en 1998. Realizará de dos a tres salidas orbitales junto a Rick Mastracchio.