Sus imágenes cerebrales iluminaron los mismos sitios que los de voluntarios sanos
Mujer en estado vegetativo responde mentalmente a órdenes verbales
La joven británica estaba consciente de sí misma y de su entorno mientras se le pedía que imaginara un partido de tenis, según científicos
Puede tratarse de un caso aislado, añadieron los expertos
Washington, 8 de septiembre. Las imágenes cerebrales de una mujer británica que ha permanecido en estado vegetativo durante cinco meses parecieron mostrar que la paciente imagina estar jugando tenis y que responde a órdenes verbales, según un grupo de investigadores.
Los científicos dijeron que su estudio demuestra que la mujer estaba consciente pese a su estado comatoso, aunque varios expertos no estuvieron de acuerdo.
Los investigadores subrayaron que es improbable que el estudio arroje luz sobre cuestiones como el polémico caso de Terri Schiavo, una mujer de Florida que pasó 15 años en estado vegetativo persistente y fue autorizada a morir en marzo de 2005, después de una larga batalla legal.
Adrian Owen, neurólogo de la Universidad de Cambridge, y colegas de Gran Bretaña y Bélgica utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional para observar el cerebro en acción de la mujer británica.
La joven de 23 años, quien resultó herida en un accidente de tránsito, había permanecido inmóvil, incapaz de comunicarse, y cumplía los criterios clínicos de un estado vegetativo, dijeron los investigadores.
Proceso de la investigación
El equipo observó la función cerebral de la joven cuando escuchaba frases como "había leche y azúcar en su café". La imagen cerebral se iluminó de forma muy similar a la observada en voluntarios sanos, según revelaron Owen y sus colaboradores.
Luego, los expertos pidieron a la mujer que imaginara ciertos actos.
"Una tarea implicaba imaginar que jugaba un partido de tenis y la otra un recorrido por todas las habitaciones de su casa, desde la puerta de entrada", escribieron los investigadores.
Las imágenes cerebrales de la joven se iluminaron prácticamente en los mismos lugares que las de los voluntarios sanos a los que se pidió que llevaran a cabo el mismo proceso imaginario.
"Estos resultados confirman que esta paciente retuvo la habilidad de entender órdenes verbales y responder a ellas mediante su actividad cerebral, en lugar de hacerlo por medio del habla o el movimiento", añadieron los investigadores.
También pretendía cooperar, lo cual "confirmó, más allá de cualquier duda, que era consciente de sí misma y de su entorno", escribieron los expertos.
"Es improbable que ese sea el caso de todos los pacientes vegetativos", advirtió el equipo de Owen en su informe, publicado en la revista Science.
Los expertos subrayaron que la mujer tenía -relativamente- poco daño en el cerebro, y dijeron que las lesiones cerebrales traumáticas a menudo se curan mejor que las causadas por un accidente cerebrovascular o un ataque cardiaco, como el que sufrió Terri Schiavo.
Además, Schiavo había permanecido en coma mucho más tiempo que la joven británica, lo cual permitiría un mayor deterioro de su cerebro.
¿Un caso aislado?
El doctor Ross Zafonte, experto en rehabilitación cerebral de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, dijo que el estudio mostraba un modo único de analizar la función cerebral por medio de imágenes.
El experto cuestionó: "¿Se trata de un caso aislado? ¿Veremos esta situación en términos más habituales?".
Otros especialistas se mostraron escépticos.
"Si esta paciente está realmente consciente, ¿por qué no podría transformar sus intenciones en acciones motrices, dado que no sufrió ninguna lesión funcional o estructural de las vías motoras?", preguntó Lionel Naccache, del instituto francés INSERM, en un comentario publicado junto al estudio.
El doctor Paul Matthews, neurólogo del Colegio imperial Británico y de la Universidad de Oxford, dijo que la investigación no demostró que la paciente estuviera consciente.
"La respuesta a la estimulación, aún la compleja estimulación lingüística, no provee evidencia de la decisión de responder", añadió Matthews.