Un robot laboratorio buscará vida bajo la superficie del llamado planeta rojo
Enviarán a Marte dispositivos de "prueba de embarazo"
La agencia europea destinó unos 756 millones de dólares para construir la nave ExoMars
Adelantan científicos británicos que el lanzamiento se llevará a cabo en 2011
Londres. Científicos británicos tomarán parte en un ambicioso proyecto europeo para rastrear vida bajo la superficie de Marte, por medio de un robot laboratorio sobre ruedas.
La Agencia Espacial Europea ha destinado unos 756 millones de dólares para construir la nave espacial ExoMars y su robot de seis ruedas, así como otros 220 millones para lanzarla en 2011.
Una característica única del robot es una sonda que le permitirá cavar hasta dos metros bajo suelo marciano en busca de signos de vida con un dispositivo semejante a un equipo de prueba de embarazo.
El dispositivo, llamado chip marcador, contendrá moléculas biológicas que pueden ligarse con rapidez a otras moléculas orgánicas si entran en contacto.
"En esencia usamos moléculas -proteínas- y principios biológicos para buscar biología", explica Mark Sims, investigador de la misión, quien trabaja en la Universidad de Leicester. "No sólo será un instrumento para la investigación espacial: esperamos que también tenga muchas aplicaciones en la Tierra."
Al igual que el embarazo, el dispositivo explotará la propiedad de ciertas moléculas biológicas, como los anticuerpos, que pueden ligarse selectivamente a otras sustancias orgánicas, en forma semejante a una llave que abre un candado. "En esencia, proponemos enviar dispositivos de 'prueba de embarazo' de alta tecnología a Marte", comenta David Cullen, de la Universidad Cranfield. "En otras palabras, dispositivos basados en receptores que pueden buscar múltiples muestras de evidencia molecular, pero la intención y la expectativa no son encontrar marcianas embarazadas", agrega.
El lanzamiento de la misión ExoMars está programado para 2011, pero necesitará al menos dos años para llegar a su destino, a causa de la enorme distancia. La AEA tiene aún que decidir la configuración final del proyecto, por ejemplo, si tendrá una nave orbitadora además de la que descenderá en la superficie.
La NASA estadunidense planea dos misiones marcianas durante el mismo periodo. Una será lanzada en 2007 y la otra en 2011, pero ninguna logrará perforar más de 50 centímetros bajo la superficie.
Pocos científicos creen que pueda haber vida en el suelo marciano, a causa de las radiaciones, pero existe una posibilidad de que rastros de organismos vivos -biomoléculas orgánicas- se conserven debajo.
El doctor Sims expresó que si alguna vez hubo vida en Marte, existe una buena oportunidad de que ExoMars sea capaz de detector sus signos con ayuda de su taladro. "La base de la misión es buscar biomarcadores y signos de vida. La sonda puede llegar a dos metros de profundidad y lograremos pescar cualquier material orgánico que se haya degradado bajo la superficie."
El Consejo Británico de Investigación de Física de Partículas y Astronomía anunció que planea invertir 2.7 millones de dólares en la investigación inicial para desarrollar los instrumentos y el vehículo necesarios para la misión. Gran Bretaña es uno de los principales contribuyentes, con 17 por ciento del costo total, y los científicos del país están ansiosos de tomar un papel de liderazgo tanto en la construcción del vehículo como en su conjunto de instrumentos científicos.
El profesor Keith Mason, jefe ejecutivo del consejo de investigación, manifestó que la experiencia adquirida por Gran Bretaña durante el desarrollo de la muy exitosa misión Expreso a Marte -pese al fracaso de su vehículo Galgo 2- será invaluable para este proyecto. "Expreso a Marte ha revelado hechos asombrosos sobre el planeta rojo y obtenido imágenes maravillosas, pero quedan asuntos pendientes. Para entender en verdad los misterios de Marte necesitamos datos sólidos, y ExoMars nos los dará con el vehículo y la estación de datos", afirmó.
© The Independent
Traducción: Jorge Anaya