En su periplo de siete años recolectó polvo cósmico y partículas de otras galaxias
Regresa con éxito a la Tierra la sonda espacial Stardust
El material reunido dará información sobre el desarrollo de los oceános y la atmósfera del planeta
Se trata de la segunda edad dorada de la investigación planetaria, según la NASA
Washington, 15 de enero. La sonda Stardust (Polvo de estrellas), de la agencia espacial estadunidense NASA, aterrizó con éxito ayer y trajo por primera vez en la historia de la navegación aeroespacial polvo de cometas a la Tierra.
En un aterrizaje ejemplar, la pequeña cápsula de 43 kilos se iluminó como una bola de fuego en el cielo nocturno antes de tocar tierra a las 2:12 horas (10:12 GMT) en el estado de Utah.
El director de la central de la NASA en Pasadena, California, Charles Elachi, calificó la misión de exitosa y llamó a esta etapa la "segunda edad dorada de la investigación planetaria".
La sonda Stardust partió el 7 de febrero de 1999 desde el centro espacial de Cabo Cañaveral en Florida, y a comienzos de 2004 pasó a 240 kilómetros del cometa Wild 2, recolectando pruebas de su polvo y su nube gaseosa. Según la NASA, estas partículas contienen los elementos fundamentales de los que hace 4 mil 500 millones de años surgió el sistema solar, incluyendo la Tierra.
El retorno más rápido de la historia
En su viaje la sonda recorrió 4 mil 600 millones de kilómetros. Además del polvo del cometa, Stardust recolectó partículas que han llegado desde otras galaxias a nuestro sistema solar.
Al entrar a la atmósfera, a una velocidad hasta de 46 mil 440 kilómetros por hora, Stardust se convirtió además en el objeto más rápido de la historia en retornar a la Tierra, según la NASA. El descenso de 15 minutos de la sonda fue frenado con paracaídas.
El aterrizaje fue emocionante también porque un equipo montado desde un helicóptero buscó la cápsula con infrarrojos durante tres cuartos de hora, mucho más de lo esperado, en el área de 3 mil 100 kilómetros cuadrados en la que había caído, dentro de la base militar de pruebas de Dugway.
La sonda rebotó tres veces hasta aterrizar de lado, señaló la NASA. Tras ser examinada en una habitación aislada, la apreciada carga de Stardust será enviada al laboratorio de la agencia en Houston, Texas.
Un auténtico ejército de voluntarios participará en el análisis del material, para lo cual contará con un microscopio virtual en Internet que examinará millón y medio de fotos, señalaron fuentes de la Universidad de Berkeley en California. Cada imagen muestra una superficie del tamaño aproximado de un grano de sal, en la que los voluntarios buscarán las partículas del cometa que fueron recogidas con ayuda de un aparato del tamaño de una raqueta de tenis.
El cometa Wild 2, llamado así en honor al astrónomo suizo Paul Wild, tiene un tamaño de cinco por 10 kilómetros.
Stardust superó la prueba de aterrizar sin complicaciones, a diferencia de Génesis, cápsula anterior que había recolectado polvo solar y resultó dañada al volver al planeta.
Los científicos esperan que con la información que aporte esta misión, de un costo de 168 millones de dólares, se obtenga mayor claridad sobre el origen de la galaxia, el sistema solar y cómo se desarrollaron los océanos y la atmósfera en la Tierra.