Sólo cuestión de tiempo; la pregunta no es si sucederá sino cuándo, asevera la OMS

Anticipan severos daños económicos por pandemia de gripe aviaria

Empresas preparan centros de trabajo alternativos; en AL se ignoran informes

REUTERS Y THE INDEPENDENT

Washington/Londres, 17 de septiembre. Las corporaciones en el mundo preparan planes de emergencia de sitios de trabajo remotos, reservas de máscaras y medicinas antivirales, para el caso de que las predicciones alarmantes acerca de una pandemia de gripe aviaria se vuelvan reales.

"La pregunta en cuanto a una pandemia de gripe aviar no es si se presentará, sino cuándo se presentará", advirtió la Organización Mundial de la Salud (OMS). Mientras, dos reportes independientes entre sí divulgados este sábado coincidieron en que la gripe aviar -cuyo origen está en Asia- amenaza con causar un "choque catastrófico" en la economía mundial "sin precedente en los tiempos modernos", según reportó el diario británico The Independent.

Dos estudios, uno de la Universidad de Nottingham y otro del Banco de Montreal en Canadá, mostraron que la pandemia de gripe aviar, descrita por la OMS la semana pasada como algo inevitable y cuya concreción sólo es cuestión de tiempo, puede causar pérdidas de unos 95 mil millones de dólares a un país como Gran Bretaña, provocar la pérdida de 900 mil empleos en ese país "y crear una depresión mundial que rivalice en magnitud con la de los años 1930", reportó el diario británico.

La advertencia sobre el efecto en la economía mundial por la esperada epidemia de gripe para el próximo invierno ha levantado las señales de alerta en varios países y entre las empresas con operaciones globales, aunque en América Latina, como suele suceder, el desconocimiento entre la población marca el tono.

Según la agencia de noticias Reuters, las empresas podrían enfrentar restricciones de viajes, reducciones abruptas de la fuerza de trabajo e interrupciones en las cadenas de suministros si una influenza especialmente letal circula por el mundo y siembra confusión durante meses.

Una pandemia de gripe "es un tipo de circunstancia muy diferente a una crisis típica como una bomba o incluso un huracán. Se polonga por un periodo mucho más largo", dijo Tim Daniel, funcionario jefe de International SOS, una firma que ayuda a las empresas a manejar los riesgos de salud y seguridad de los trabajadores.

El virus H5N1 de la gripe aviaria ha matado a más de 60 personas en Asia. Si el virus deviene de fácil transmisión de persona a persona, algunos expertos creen que 50 por ciento de la gente en donde circula el virus podría enfermarse, y 5 por ciento morir.

Los trabajadores enfermos podrían ser puestos en cuarentena, y otros tendrían que permanecer en sus hogares para cuidar a familiares enfermos, o a los niños si las escuelas son cerradas como medida protectora.

Internacional SOS, que asesora a grandes corporaciones como Microsoft Corp, General Electric y American Express Co, está proveyendo orientación a las firmas acerca de todo tipo de aspectos que van desde la higiene apropiada para evitar que el virus se propague hasta procedimientos para repatriar cadáveres de trabajadores que mueran en el exterior.

Muchas compañías están considerando al menos planes de trasladar empleados a lugares de trabajos alternativos, utilizando videoconferencias para mantener funcionando las operaciones y almacenando medicinas que combaten la gripe, dijo Tim Daniel, de International SOS.

El Tamiflu, de Roche AG's, y Relenza, de GlaxoSmithKline Plc's son drogas antivirales que pueden prevenir la infección o aliviar los síntomas. Los gobiernos alrededor del mundo están almacenando antivirales mientras los investigadores intentan desarrollar una vacuna contra la gripe aviaria, y las compañías tendrán que competir por un suministro limitado de medicinas.

Algunos expertos dicen que las corporaciones no están prestando suficiente atención a la planificación para una pandemia, descartando los peores escenarios como improbables y esperando que el virus pueda ser contenido.

"La comunidad empresarial realmente ha sido bastante flexible para tomar esto en serio", dijo Sherry Cooper, economista jefe en Nesbitt Burns. Cooper es coautora de un informe reciente que advierte acerca de una interrupción masiva de la economía mundial si la gripe aviaria se torna endémica y las compañías y gobiernos no están preparados.

La canadiense Nortel, una proveedora de equipos de telecomunicaciones, planea utilizar más las videoconferencias y otras tecnologías para mantener las operaciones a través de una sofisticada red de comunicaciones, dijo la vocera Joanne Latham.