El fallo tendrá efecto inmediato y evitará 72 ejecuciones en 12 entidades

Prohíbe la Suprema Corte de EU aplicar la pena de muerte a menores de edad

El país, primer lugar mundial en infligir la pena capital

Se les permutará por cadena perpetua

DAVID BROOKS CORRESPONSAL

Nueva York, 2 de marzo. Estados Unidos dejó de ocupar ayer el primer lugar en el mundo en ejecuciones de acusados por delitos que cometieron cuando eran menores de edad con el fallo de la Suprema Corte que reconoció esencialmente que era un acto bárbaro.

Por una decisión de cinco contra cuatro, la Suprema Corte determinó que por las "normas evolucionadas de decencia" tanto dentro del país como en el mundo, la Constitución prohíbe la pena de muerte para crímenes cometidos antes de los 18 años. El fallo tiene el impacto inmediato y sacará a 72 personas actualmente en la fila de la muerte en 12 estados.

El fallo revierte otro de esta misma corte hace 16 años que en ese entonces determinó que esta práctica no violaba la prohibición constitucional contra "castigos crueles e inusuales". En el fallo se reconoce que 30 estados de la unión rechazan ahora la pena capital para menores, al igual que la comunidad internacional. El juez Anthony Kennedy, quien redactó la decisión de la mayoría, señaló que "es justo decir que Estados Unidos ahora está sólo en un mundo que ha volteado la cara contra la pena de muerte contra (delincuentes) juveniles".

Hasta este momento, Estados Unidos era el único país que abiertamente reconocía que imponía la pena de muerte a menores de edad. Hasta ayer, este país por sí solo era responsable de casi la mitad de las ejecuciones oficiales conocidas de acusados menores de edad en el mundo desde 1990 -19 de 39- informó Amnistía Internacional, y la propia Corte lo reconoció.

Desde que la Suprema Corte reinstauró la pena capital en 1976, 22 personas que cometieron crímenes cuando eran menores han sido ejecutadas en este país, el más reciente fue en 2003. Los otros siete países que realizaron ejecuciones de acusados por un crimen cometido cuando eran menores han abandonado o están en el proceso de abolir la práctica, y todos menos Estados Unidos han ratificado la Convención de Naciones Unidas sobre los Derechos de los Niños, la cual prohíbe la pena capital.

Amnistía Internacional aplaudió la decisión, declarando que este fallo llega "en un momento donde hay una necesidad urgente de que Estados Unidos demuestre que cumplirá con las normas internacionales de los derechos humanos". La organización que encabeza la campaña mundial para abolir la pena de muerte, en particular contra menores de edad, agregó que "el hecho de que el principal perpetrador de esta violación del derecho internacional haya abandonado ahora la práctica sólo puede ayudar a poner fin a cualquier uso residual de este castigo contra niños en otras partes", y podría ser un paso final para lograr la abolición mundial total de la práctica.

Los otros países que han realizado ejecuciones de acusados por delitos cometidos cuando eran menores de edad en los últimos diez años fueron China, Congo, Irán, Nigeria, Pakistán, Arabia Saudita y Yemen.

La influencia internacional

Tal vez el elemento más notable en este fallo fue reconocer el impacto de la opinión pública internacional, como lo reconoció la mayoría. De hecho, los jueces disidentes del fallo criticaron la influencia de la llamada "comunidad internacional" en determinar el caso.

Opositores de la pena de muerte celebraron la decisión, y declararon que podría implicar un paso más hacia el fin de la pena de muerte en sí. Algunos señalan que hace tres años la Suprema Corte prohibió la ejecución de los retrasados mentales, y algunos expertos en asuntos constitucionales y de la pena de muerte creen que podrían empezar a evaluar el tema de enfermedad mental o de discriminación racial como elementos para limitar la pena capital.

Además, por nuevas técnicas de ADN, investigaciones de procesos judiciales inapropiados y discriminatorios, y críticas de violaciones a leyes internacionales, como la Convención de Viena, cada vez hay más dudas sobre la pena de muerte y posibles ejecuciones de inocentes o acusados cuyos derechos no fueron respetados en el proceso judicial.

En 2000, por estas razones, el gobernador republicano saliente de Illinois George Ryan declaró una moratoria sobre ejecuciones, después del decimotercer caso en su estado donde un condenado a muerte fue culpado por error. En 2003, Ryan conmutó la pena de muerte de los 167 reos en su estado a cadena perpetua. Desde 1973 hasta la fecha, 117 han sido liberados de la fila de muerte por nuevas pruebas de su inocencia, cuatro en 2004. Algunos estaban muy cerca de su último día.

En 2004, fueron ejecutadas 59 personas en este país, elevando el total a 944 desde que se reinició la pena capital en 1977. Actualmente hay 3 mil 400 prisioneros condenados a muerte en Estados Unidos.

Cabe recordar que ninguno de los salvados por la decisión del martes saldrá de la cárcel, casi todos serán condenados a la pena máxima: cadena perpetua. Como señala el abogado Clive Stafford Smith, fundador de la organización Reprieve, que ha ayudado a liberar a algunos condenados a muerte, la noticia de la Suprema Corte es bienvenida pero aseguró que "bajo la ley internacional, imponer cadena perpetua a un niño también es ilegal".

Jon Stewart, del programa satírico de televisión más famoso del momento, The Daily Show, agradeció el fallo contra la pena de muerte para menores de edad, declarando que, combinada con la de prohibir la ejecución de retrasados mentales, permitirá que el núcleo duro de su público permanezca vivo.