Son únicos en su tipo, señalan científicos de la UNAM que hicieron el hallazgo

Descubren nuevo ecosistema y volcanes que emanan chapopote

Están a más de 3 mil metros de profundidad en la planicie abisal del Golfo de México

Afirman que también se detectaron petróleo, carbonatos y metano cristalizado y gaseoso

KARINA AVILES

Científicos de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) descubrieron un nuevo tipo de ecosistema y volcanes marinos de los que emana chapopote -de los cuales, hasta hoy, no se tenía registro en el mundo-, que subsisten junto con recursos energéticos como el petróleo a más de 3 mil metros de profundidad en el Golfo de México, lo cual representa para el país un potencial de explotación de grandes magnitudes.

El hallazgo, que significa un importante paso para la ciencia mexicana y cobra relevancia a escala nacional, fue realizado por Elva Escobar Briones y Paul Blanchon, investigadores del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología, así como por Carlos Mortera, investigador del Instituto de Geofísica, durante una expedición en la que encontraron estos sitios únicos, localizados en la planicie abisal del Golfo de México, en la bahía de Campeche.

La exploración se llevó a cabo a finales del año pasado. Los científicos realizaban estudios de ciencia básica y también trataban de explicarse por qué hay manchas de aceite en la superficie del mar.

Ante la carencia de los equipos sofisticados que se utilizan para hacer estudios a grandes profundidades y los elevados costos de una investigación de tal envergadura, buscaron una asociación académica con científicos de las universidades Bremen-Geomar, de Alemania, y de Texas A&M, Estados Unidos.

De hecho, el buque que utilizaron para la expedición es un RV Sonne alemán. Las respuestas a sus preguntas llegaron después. En las profundidades descubrieron "recursos energéticos y formas de vida que no se conocían hasta el momento", señala la corresponsable académica del proyecto, Elva Escobar Briones.

La doctora afirma que la principal relevancia del estudio redica "en el hallazgo de una nueva geología, volcanes de asfalto y de un nuevo tipo de ecosistema biológico que subsiste asociado con chapopote, junto con los cuales se encuentra en el subsuelo marino metano cristalizado, metano gaseoso, petróleo y carbonatos".

De ahí que otro aspecto relevante es el social y económico, pues ahora se sabe que México tiene otros sitios con potencial de explotación de recursos energéticos como los antes citados, añade.

Sin embargo, el director del Instituto de Geofísica, Jaime Urrutia, explica que la explotación comercial de estos recursos, a más de 3 mil metros de profundidad, conlleva grandes retos, sobre todo cuando los yacimientos actualmente explorados en el país tienen una profundidad de alrededor de 100 metros. De acuerdo con distintos estudios, será en 20 o 30 años cuando se podrá realizar una explotación comercial, apunta.

Carlos Mortera explica que los volcanes encontrados en el fondo marino -de los cuales no se tenía ningún antecedente en alguna otra parte del mundo, lo que lo convierte en una importante contribución a la ciencia- tienen una altura de 100 a 800 metros y un diámetro de 200 metros hasta un kilómetro.

De las fracturas, producto de las bajas temperaturas, se han registrado varias emanaciones de asfalto, y en forma asociada crecen bacterias y organismos que se alimentan de ellas, como los gusanos de tubo y almejas, así como equinodermos, crustáceos y peces.

Por otro lado, Elva Escobar señala que en las muestras recolectadas se encontraron carbonatos, de los que escurre petróleo líquido; metano gaseoso y cristalizado, así como el sedimento conocido como mousse.

En cuanto al hallazgo biológico explica que se descubrió la presencia de una comunidad de organismos, que incluye cangrejos, gusanos de tubo y diversas especies de mejillones, "habitando los sitios donde se encuentran compuestos tóxicos originados por el flujo de chapopote que conforma estos volcanes".

Estos organismos, junto con tapetes de bacterias, son un modelo excelente de estudio para comprender mecanismos metabólicos, celulares y moleculares que viven a presiones hidrostáticas elevadas, bajas temperaturas, poco alimento y una estrecha asociación con sistemas altamente tóxicos, añade.

Los científicos expresaron la necesidad de que la Secretaría de Energía, Petróleos Mexicanos y el Instituto Mexicano del Petróleo -instancias que ya están enteradas del hallazgo- colaboren con recursos económicos, técnicos y humanos en las investigaciones.

Así, establece Escobar, sabrán con qué recursos cuenta el país y cómo utilizarlos y explotarlos de manera sustentable. Por ello, agrega, se analizará el potencial de éstos para ser explotados, con el propósito de determinar el posible beneficio económico de la nación.

Las muestras recolectadas -rocas, petróleo y organismos- se estudiarán en México en diversos laboratorios de los institutos de investigación de la UNAM, en colaboración con investigadores de Alemania y Estados Unidos.