La idea de los santuarios balleneros no es nueva. Desde 1937, los países que se dedicaban a la caza de ballenas se dieron cuenta que, para seguir cazando, era necesario proteger de alguna forma al recurso que sustentaba su actividad. Es por esto que acordaron establecer el Santuario del Antártico en el Océano Pacífico, ubicado al sur del paralelo 40Ŷ S entre las longitudes 70 y 160Ŷ W. Este santuario persistió hasta 1955 cuando fue cancelado por la Comisión Ballenera Internacional (CBI) bajo presiones de la industria.

Ballena gris en la laguna de San Ignacio, BCS

En 1979 se aprobó la propuesta de la República de Seychelles a la CBI, para establecer por 10 años el Santuario Ballenero del Océano Indico. Este santuario abarca la totalidad de dicho Océano, desde las costas de África hasta las costas de Australia y desde los mares Rojo y Arábigo y el golfo de Omán hasta el paralelo 55Ŷ S. En 1989, la vigencia de este santuario se prorrogó por tres años más y en 1992 la CBI decidió, por consenso, que se mantuviera como santuario por un periodo indefinido, entrando a revisión cada 10 años.

En 1994, la CBI aprobó la propuesta de Francia y estableció el Refugio Ballenero Austral, mismo que comprende las aguas que rodean la Antártica y protege a una tercera parte de las ballenas del mundo cuando están en su principal zona de alimentación. El límite norte de este santuario se ubica al sur del paralelo 40Ŷ S excepto en el Océano Indico, en donde se une con el santuario existente en el paralelo 55Ŷ S, y en Sudamérica y el Pacífico Sur, en donde se ubica al sur del paralelo 60Ŷ S. Este refugio será revisado en el 2004.

En la reunión de la CBI de 1998, Australia y Nueva Zelanda propusieron el establecimiento del Santuario Ballenero del Pacífico Sur. Posteriormente, Brasil planteó la creación del Santuario Ballenero del Atlántico Sur. Ambos santuarios no han podido ser establecidos en las últimas reuniones de la CBI por falta de las tres cuartas partes de los votos de los participantes requeridos. En la penúltima reunión, misma que se llevó a cabo en Shimonoseki, Japón, en el 2002, el Santuario del Pacifico obtuvo 24 votos a favor, 16 en contra y cinco abstenciones, y el del Atlántico, 23 votos a favor, 18 en contra y cuatro abstenciones. Sin embargo, la propuesta de modificar el Santuario Austral no prosperó, ya que sólo obtuvo 17 votos a favor, 25 en contra y dos abstenciones.

En la última reunión llevada a cabo en Berlín, el año pasado, las naciones en pro de la caza de las ballenas: (Japón y Noruega) evitaron el establecimiento del Santuario del Pacífico Sur, con una votación de 24 a favor y 17 en contra. Igual suerte corrieron los esfuerzos liderados por Argentina y Brasil para establecer el Santuario del Atlántico Sur.

México siempre ha votado a favor de los santuarios balleneros y jugado un importante papel en la CBI en pro de la conservación de las ballenas. Pero, como se puede ver a través de los resultados de las votaciones recientes, los santuarios internacionales no están asegurados a perpetuidad y habrá que seguir buscando naciones a las que nos unamos para su protección. Es aquí donde el área de refugio para grandes ballenas en México adquiere gran relevancia como un esfuerzo a nivel nacional que sirve como ejemplo para el resto del mundo.

Los santuarios balleneros nacionales

Algunos países han tomado la iniciativa de proteger a las ballenas creando dentro de sus aguas santuarios para su conservación.

La primera de estas iniciativas la tomó en 1978 el rey de Tonga quien prohibió la caza de ballenas en las aguas tonguenses. Irlanda en 1990 declara su zona económica exclusiva como santuario para ballenas. En julio de 2001, la Polinesia Francesa anunció que sus aguas territoriales serían declaradas como santuario para ballenas. A principios de mayo de 2002, el primer ministro Mekere Morauta designó la zona económica exclusiva de Papúa Nueva Guinea como un santuario de mamíferos marinos. México, a finales de mayo de 2002, se unió a este selecto grupo de países que optó por proteger a las ballenas dentro de sus aguas. Australia, Nueva Zelanda y las Islas Cook también cuentan con iniciativas similares.

Otros países han dedicado parte de sus aguas para la protección de las ballenas. México sentó las bases para este movimiento en 1972, cuando se declaró como zona de refugio para ballenas y ballenatos la Laguna Ojo de Liebre en el territorio de Baja California. Posteriormente, y solamente para citar algunos ejemplos, Estados Unidos declaró en 1992 el santuario nacional marino para la ballena jorobada en las islas de Hawai, mientras Sudáfrica declaró en 2001 el santuario ballenero y área protegida marina de Walker Bay. Existen otras áreas naturales protegidas en estos y otros países del mundo, que incluyen entre sus objetivos la protección de estos magníficos mamíferos.

El 24 de mayo de 2002, el gobierno federal, a través de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales, publicó en el Diario oficial de la Federación el acuerdo por el cual se establece como área de refugio para proteger a las especies de grandes ballenas de los subórdenes Mysticeti y Odontoceti, las zonas marinas que forman parte del territorio nacional y aquellas sobre las que la Nación ejerce su soberanía y jurisdicción para proteger 21 especies de ballenas.

En la creación de este refugio participaron muchas organizaciones conservacionistas entre las que destacaron Greenpeace-México y WWF-México.

El área de refugio abarca aproximadamente 3 millones de kilómetros cuadrados del Océano Pacífico, el Golfo de México y el Mar Caribe y es la más grande de los santuarios establecidos por países interesados en la conservación de estos mamíferos marinos. Para el manejo de esta área de refugio se elaborarán los programas de protección regionales, mismos que se integrarán al programa de protección del área de refugio. Este programa permitirá proteger 21 especies de ballenas (ver cuadro), facilitará la coordinación de los esfuerzos de los gobiernos, las instituciones académicas, las organizaciones conservacionistas, los productores y demás actores de la sociedad relacionados con la conservación de las grandes ballenas en el país.

Es importante aclarar que un área de refugio (o un santuario) no constituye un área natural protegida, pues no protege la totalidad de los ecosistemas y especies que en él habitan, sino solamente aquellas para cuya protección fue creada.

1856-69. La población de ballenas grises de la Laguna Ojo de Liebre en Baja California es explotada principalmente por embarcaciones estadunidenses, entre ellas las de Charles Melville Scammon (de donde toma su antiguo nombre laguna Scammon).

1917-36. Se publican en el Diario oficial los contratos celebrados con particulares nacionales y extranjeros para explotar la ballena y el establecimiento de fábricas en las que se elaboran sus productos, entre ellos Godtfred Mauritz Bryde (de quien toma su nombre el rorcual de Bryde).

1931. Veintiséis países suscriben en Ginebra, Suiza, un primer acuerdo: la Convención Relativa a la Reglamentación de la Caza de la Ballena.

1933. México se adhiere a la Convención Relativa a la Reglamentación de la Caza de la Ballena, firmada en Ginebra el 24 de septiembre de 1931.

Orca

1937. Un nuevo Convenio Internacional para la Reglamentación de la Caza Ballena es firmado en Londres, Inglaterra.

1937. Se publica el acuerdo que declara caduco el contrato-concesión para la captura y explotación de ballena, del que es cesionaria la Compañía Ballenera Mexicana Bryde, SA, terminando así la caza de ballenas en México.

1938. México se adhiere al Convenio Internacional para la Reglamentación de la Caza de Ballena, firmado en Londres el 8 de junio de 1937.

1938. El Protocolo de 1938, que enmienda al Convenio Internacional para la Reglamentación de la Caza de Ballena, establece el Santuario del Antártico en el Océano Pacífico, prohibiéndose la cacería pelágica de ballenas en un intento de salvaguardar las poblaciones.

1944. Se firma en Londres el protocolo suplementario que pone en vigor el Protocolo sobre la Reglamentación Internacional de la Pesca de la Ballena.

1946. En la ciudad de Washington, DC, catorce países se adhieren a la Convención Internacional para la Reglamentación de la Caza de la Ballena y se crea la Comisión Ballenera Internacional (International Whaling Commission, IWC o CBI), que toma decisiones acerca de la caza y la comercialización de los cetáceos.

1948. México formaliza su adhesión al protocolo suplementario que pone en vigor el Protocolo sobre la Reglamentación Internacional de la Pesca de la Ballena, firmado en Londres el 7 de febrero de 1944, y al protocolo de enmienda del Convenio Internacional y para la Reglamentación de la Caza de la Ballena de Londres, reformado por el protocolo del 24 de junio de 1938.

1949. México se adhiere a la Convención Internacional para la Reglamentación de la Caza de la Ballena y a la CBI.

1955. Se reabre a la caza de ballenas en el Santuario del Antártico del Océano Pacífico establecido en 1938.

1972. Se publica el decreto por el que se declara zona de refugio para ballenas y ballenatos, las aguas del área de la Laguna Ojo de Liebre.

1973. Se firma la convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestres (CITES). Convención relativa a la Reglamentación de la Caza de la Ballena.

1979. Se publica el decreto por el que se declara como refugio para ballenas grávidas y ballenatos y zona de atracción turístico-marítima, las aguas de la zona interior de la laguna de San Ignacio, en el estado de Baja California Sur.

1979. La Comisión Ballenera Internacional establece el Santuario Ballenero del Océano Indico.

1979. Se funda la Sociedad Mexicana de Estudio de los Mamíferos Marinos, AC (Somemma).

1980. Se publica el decreto por el que se modifica aquél que declara zona de refugio a la Laguna Ojo de Liebre, para incluir las lagunas de Guerrero Negro y Manuela.

1988. Se establece la Reserva de la Biosfera "El Vizcaíno", la cual en sus 2 millones 546 mil 790 hectáreas comprende la protección de las principales lagunas utilizadas por la ballena gris para su reproducción.

1989. Entra en vigor la moratoria a la cacería de las ballenas, acordada por la CBI en 1986.

1990. Instituciones académicas mexicanas instituyen el Programa de Investigación de los Mamíferos Marinos.

1991. México se adhiere a la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestres (CITES), firmado en Washington, DC, el 3 de marzo de 1973.

1991. Se establecen los criterios ecológicos CT-CERN-001-91, que determinan las especies raras, amenazadas, en peligro de extinción o sujetas a protección especial y sus endemismos, de la flora y fauna terrestres y acuáticas en la República Mexicana, siendo el primer listado de este tipo en México.

1991. Se adiciona el Artículo 254-bis al Código Penal para el Distrito Federal en Materia de Fuero Común, y para toda la República en Materia de Fuero Federal, imponiéndose penas de prisión a quienes dañen mamíferos marinos.

1993. Se inscriben las Lagunas Ojo de Liebre y San Ignacio en la lista de la UNESCO del Patrimonio de la Humanidad.

1994. Durante la reunión de la CBI, en Puerto Vallarta, México, y con una votación de 23 votos a favor y sólo el voto de Japón en contra, se establece el Santuario Ballenero del Océano Austral.

1988. Se establece el Parque Nacional Bahía de Loreto, el cual en sus 206 mil 580 hectáreas protege hábitats de importancia para las ballenas, especialmente la azul.

2000. Se publica la Norma Oficial Mexicana NOM-131-ECOL-1998, que establece lineamientos y especificaciones para el desarrollo de actividades de observación de ballenas, relativas a su protección y la conservación de su hábitat.

2000-01. En la 52 Reunión de la CBI, llevada a cabo en Adelaida, Australia, y en la 53 Reunión de la CBI, celebrada en Londres, no se reúnen los votos necesarios para la creación del Santuario del Pacífico Sur.

2002. Se reforma la Ley General de Vida Silvestre, previéndose que ningún ejemplar de mamífero marino, cualquiera que sea la especie, podrá ser sujeto de aprovechamiento extractivo, ya sea de subsistencia o comercial, con excepción de la captura que tenga por objeto la investigación científica y la educación de instituciones acreditadas.

2002. En la 54 Reunión de la CBI, llevada a cabo en Shimonoseki, Japón, nuevamente no se reúnen los votos necesarios para la creación del Santuario del Pacífico Sur, ni aquellos requeridos para la creación del Santuario del Atlántico Sur.

2002. Se publica el acuerdo por el que se establece como área de refugio para proteger a las especies de grandes ballenas de los subórdenes Mysticeti y Odontoceti, las zonas marinas que forman parte del territorio nacional y aquellas sobre las que la Nación ejerce su soberanía y jurisdicción.

2003. La 55 Reunión de la CBI, llevada a cabo en Berlín, concluyó con sus 51 miembros más divididos que nunca, sin reunirse los votos necesarios para la creación de los Santuarios del Pacífico y del Atlántico Sur.