TIEMPO DE BLUES

Raúl de la Rosa

Había una vez un niño genio

Primera llamada

LO LLAMABAN TOMAS El Ciego. Nació a mediados del siglo XIX (el 25 de mayo de 1849) en el sureño estado de Georgia, Estados Unidos. Sus padres eran esclavos, y fueron vendidos con todo y Tom al Coronel Bethune, un veterano de la guerra contra México. Peores augurios no podía tener Tomás, pues además de ciego, no hablaba y era considerado idiota.

NADIE PODIA IMAGINARSE que ese pequeño niño negro, ciego, autista y que vivía arrinconado como un animalito, sería un prodigio musical al que se le llegó a comparar con el mismo Mozart. Su extraordinario talento musical y su habilidad en el piano fueron motivo de estudios, sin encontrarse una explicación médica a las capacidades únicas que este genio-autista poseía.

EL PRIMER SIGNO de inteligencia que mostró fue la extraña capacidad para reproducir cualquier sonido. A su madre Charity se le permitió tener al pequeño Tom mientras trabajaba en la casa de los Bethune, quienes tenían siete niños talentosos que cantaban y tocaban el piano. Un día le permitieron a Tom tocar el piano y la familia quedó atónita, pues el niño reprodujo con exactitud los acordes que antes había escuchado. El coronel Bethune le dijo a la madre que Tom era tan inteligente como el perro de la familia, y empezaron a darle órdenes como si fuera un perro: "siéntate" y "párate"; también le enseñaban los nombres de los objetos que podía sentir y oler.

A LOS SEIS años Tom empezó a improvisar en el piano y a componer; reproducía los sonidos del viento o de la lluvia. Bethune le puso maestros y todos coincidían: "Tom puede aprender en pocas horas lo que a un músico le llevaría años ".

Segunda llamada

EL CORONEL BETHUNE tuvo el olfato de que Tom era algo nunca visto, y en octubre de 1857 rentó una sala de conciertos en la ciudad de Columbus. Los espectadores no comprendían cómo un niño idiota y ciego (además de negro) era, a sus 8 años, un maestro en el teclado.

EN 1858 BETHUNE alquiló a Tom a un promotor de espectáculos por 15 mil dólares, y se estima que éste, Perry Oliver, obtuvo ganancias por más de 50 mil dólares. A los 9 años se separó a Tom de su familia y fue llevado a cientos de teatros por todo el país con un inhumano programa de cuatro conciertos al día.

TOM NO SOLO interpretaba a los clásicos, sino también le gustaba ponerse de espaldas al piano y tocar invirtiendo lo que la mano izquierda y la derecha interpretaban. También se invitaba a un músico presente para que subiera al escenario y tocara una pieza que Tom podía reproducir en seguida. Aunque estas actuaciones parecen más de circo, la realidad era que Tom poseía una memoria prodigiosa. Se habla que el repertorio que él grabó en su memoria superaba las 5 mil piezas.

POCO DESPUES DE que actuara ante el presidente Buchanan, en la Casa Blanca, la prensa comentó de las capacidades de Tom, que incluso superaban a las de Mozart. Meses después estalla la Guerra Civil y Georgia se separa de la Unión.

Tercera llamada

TOM ES LLEVADO de regreso a Georgia. Toca para las tropas confederadas y recauda fondos para las mismas. Después de escuchar las discusiones alrededor de la Batalla de Manassas, Tom se sentó al piano y compuso La batalla de Manassas, que se convirtió en una pieza muy popular en el sur.

EN 1862 EL ahora general Bethune inicia una serie de presentaciones en los estados sureños, manejando a Tom y guardando para sí las ganancias que producía. Al término de la Guerra Civil el general Bethune firma un contrato con sus padres Domingo y Charity, en el que le otorgaban el derecho de manejar a Tom hasta los 21 años, Tom recibiría casa y comida y un ingreso de 20 dólares al mes, mientras sus padres recibirían 500 dólares al año, más casa y comida. Bethune se quedaría con 90 por ciento de las ganancias. Se calcula que Bethune tuvo ingresos de 18 mil dólares en ese año.

AL FINAL DE la Guerra Civil, Tom (que nunca supo que era libre, pues nunca supo que era un esclavo negro) fue llevado de gira por los estados del norte. Más tarde empiezan en la Corte varios pleitos por la posesión de Tom entre el general Bethune y un empresario que le había pagado 20 mil dólares oro por el intérprete.

FINALMENTE LA FAMILIA Bethune, que había acumulado una fortuna de 750 mil dólares explotando a Tom, entregó a la viuda de uno de los hijos del general, que murió bajo las ruedas del ferrocarril, la custodia de Tom, quien pasó sus últimos años bajo el cuidado de Eliza, presentándose en conciertos y bodeviles hasta 1904. Muere el 13 de junio de 1908 a los 59 años. Tom nunca estuvo consciente de su genialidad, pues tocar el piano, componer e imitar musicalmente cualquier sonido fue el único camino que tuvo para dar testimonio de ese extraño don con que la naturaleza lo dotó.

P.D. El músico John Davis pasó años investigando la vida de Blind Tom y grabó un cidí, Tom's music, en enero de 2000. El primero de julio de 2002 fue colocada una lápida en el cementerio de Evergreens, en el este de Nueva York, para marcar el lugar final de descanso de ese maravilloso niño genio que fue Blind Tom.