Ojarasca septiembre 2000

Pandilleros

Los Angeles: la segunda ciudad con mayor número de habitantes mexicanos, después del Distrito Federal. Como ocurre en el resto del mundo, a los barrios se les inunda de armas y droga, como parte de un proceso no planeado por sus habitantes que tiene por efecto la división de las comunidades y de los núcleos de organización social reivindicativa. En Los Angeles esta situación tuvo un abrupto incremento a partir de 1988 y para 1993, poco después de los disturbios de Watts contra la violencia policial, estaba en plena ebullición. La guerra entre las pandillas era algo corriente. El fotógrafo Joseph Rodríguez documentó la vida de los barrios (o inner cities) de East la y su serie de retratos tuvo como contraparte la labor del cronista Rubén Martínez, chicano también. Los textos y las fotos que presentamos en este número de Ojarasca --publicados en Eastside Stories: Gang Life in East LA, powerHouse Cultural Entertainment, Nueva York, 1998--, hablan de la experiencia de convivir con los pandilleros y sus familias y de la necesidad de documentar con respeto su vida cruzada de contradicciones y callejones sin salida.
 

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Boyle Heights, Evergreen: Chivo muestra a su hija cómo sostener una pistola calibre .32. La noche anterior una pandilla rival intentó balearlo por cuarta ocasión



Uno de los retratos familiares tomados por Joseph Rodríguez que permanecen en mi memoria con mayor claridad es el de la familia de Chivo. Daniel "Chivo" Cortez era un homeboy (miembro de una banda) de Evergreen, de poco más de veinte años de edad.
    Si miramos la fotografía, nos encontramos con Chivo, su mujer y la hija de ambos. Varias armas y cartuchos se esparcen encima de la alfombra. Chivo se inclina sobre su hija y le coloca una pistola en sus manos diminutas. La aterradora ironía de la imagen es que los gestos de los tres --la sonrisa efusiva de la mamá, los ojos desorbitados de la niña, la concentración paternal de Chivo-- parecen provenir directamente de alguna serie publicada alrededor de 1954 por revistas tipo Life acerca del núcleo familiar quintaesencialmente estadunidense. Esto es exactamente lo que nos transmite. El terror de las calles invade uno de los espacios más sagrados: el hogar. La violencia de los barrios golpea el corazón de la familia "americana".
    Joseph Rodríguez batalló para decidirse a publicar esta foto en particular y afirma que incluso tenía pesadillas al respecto. ¿Serviría esta imagen para reforzar la demonización del barrio emprendida por los medios? ¿Condenaría de inmediato el espectador a los padres y clamaría por la intervención del Departamento de Servicios de la Niñez para que pusiera a la bebé bajo custodia protectora? ¿Suspendería el espectador juicio alguno el tiempo suficiente como para considerarla un retrato de la típica familia estadunidense moderna? (¿No son acaso todos los estadunidenses, después de todo, consumidores o perpetradores de violencia?)
    Esta foto fue tomada durante un tiempo en que la paranoia reinaba en Evergreen. Un mes antes, Chivo jugaba con su hijo Joshua en un carro estacionado en frente de su casa. Otro auto se les emparejó y Chivo vio cómo emergía una pistola por la ventana. Instintivamente cubrió a su hijo mientras el conductor, miembro de una pandilla rival, arrancaba y aceleraba a fondo; ni Chivo ni su hijo sufrieron daño alguno. La noche anterior a la que muestra la fotografía, ocurrió otro incidente: desde un auto repleto de pandilleros rociaron de balas la casa de Chivo. De nuevo, nadie sufrió daño, pero Chivo estaba seguro que regresarían. Llamó entonces a varios de su banda de Evergreen. Esa noche y la siguiente --cuando Joe apareció con la cámara-- estuvieron de guardia hasta la madrugada.
    Mi reacción primaria al ver la foto fue decirle a Chivo que se había vuelto loco por ponerle a su hija una pistola en las manos. Pero la historia no termina esa noche, ni con esa imagen.
    Nos encontramos con Chivo otra vez en su casa, flojeando en la cocina mientras su mamá lo sermonea para que consiga un empleo estable --ella trabaja turnos de doce horas como chofer de autobús. Lo vemos cortando el pasto, y momentos después se toma un break y se pierde en sus pensamientos mientras habla con Joe de cómo no puede reconciliarse con la muerte de su padre. Luego lo vemos contar el dinero obtenido por el robo de un auto, ofrecerle una línea de cocaína a una chava de su barrio. Ahora, en fast-forward, miramos a un Chivo de modales suaves despachando choferes en la compañía de camiones para la que trabaja en estos días, el perfecto retrato de un encargado de oficio. Finalmente, Chivo payasea con su hijo Joshua en la misma sala en la que se tomara la foto perturbadora, pero esta vez no hay armas ni balas.
    Y así nos vamos con dos imágenes: la foto de la bebé con la pistola y una foto de Chivo desplegando todo el amor del mundo para su hijo. Dos posibilidades, dos futuros que jalonean a Chivo y a su familia en direcciones opuestas.
    A través de la serie fotográfica de Joe, llegamos a conocer a Chivo en todas sus contradicciones, en sus momentos más generosos y en los más volátiles. Debemos conocer a Chivo en toda su complejidad; si nunca lo hubiéramos visto arrullar a su chavito, no lo pensaríamos capaz de redimirse. Lo habríamos descrito como otro pandillero "Nacido para perder"; nunca lo habríamos considerado uno de nuestros "muchachos" sino un monstruo más de los medios, alguien a quien golpear hasta someterlo, hasta encerrarlo por toda la eternidad.
    Chivo es nuestro hijo. Y quizá, sólo quizá, podamos hablar con él. Tal vez lo más importante --y esto, pienso, será el valor que perdure de estas fotografías-- es que ya no podremos "mirarlo" únicamente, sino verlo como Joseph Rodríguez lo ha visto: un hombre joven con un pasado, pero también con un futuro que lo aguarda. Justo como su madre lo vería. Esta es una historia que debemos comprender. Porque la historia de Chivo no es sólo otra historia del Eastside. Es una historia americana.

Rubén Martínez
 Mi interés por LA comenzó a principios de 1992. Me hallaba influido por la música que venía de los barrios de Los Angeles y de otras ciudades, por todo el país. Sentía que estos chavos tenían algo muy importante qué decir con su música. Era una buena búsqueda. Yo mismo venía de las calles de Nueva York, y eso me conectaba en algún sentido. Quería abordar con mi trabajo asuntos que me eran familiares. No quería ir a LA como periodista sino como fotógrafo necesitado de establecer vínculos, con el tiempo suficiente para conocer a la gente. Estaba harto de ver que las noticias mostraban a las pandillas como animales. Discutí con los editores para los que trabajaba en aquel entonces: si uno quiere romper los prejuicios que encajonan a la gente, es importante mostrar a estos chavos con respeto, así hayan cometido graves crímenes.
    La gente siempre me pide que les explique en una o dos frases por qué los chavos se meten a las pandillas. Quieren respuestas rápidas que expliquen las imágenes que ven. No tienen idea de cómo es la vida de la banda y una foto sola puede confundir.
    Quería que la revista Life realizara un ensayo fotográfico que pudiera mostrar la vida de los habitantes de East LA. El editor de foto aceptó el reportaje pero al final me ofreció publicar un retrato aislado --la foto en la que Chivo le muestra a su hija cómo sostener una pistola. Tuve que decidir si aceptaría tal cosa. Me pasé noches enteras mirando esta foto. Me preocupaba que la imagen, fuera de contexto, sirviera para alimentar los estereotipos que la gente tiene de las bandas.
    Vista por sí misma, es una imagen muy perturbadora. En el contexto, lo es menos. Es importante resaltar que Chivo se alejó de la vida de pandillero. Espero que esta serie proporcione un entendimiento más profundo de cómo encaja Chivo en las escenas y relatos que documentan la vida de East LA. 

Joseph Rodríguez

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Chivo, su hijo Joshua, y su hermana
 
 

Traducción: Ramón Vera Herrera
 

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