Lunes en la Ciencia, 7 de agosto del 2000
šEUREKA!
El sueño y la memoria
De acuerdo con un estudio reciente, dormir bien después de aprender algo nuevo podría ayudar a registrar lo aprendido en la memoria.
Los científicos usaron una moderna
tecnología de registro de imágenes y detectaron que las
mismas zonas del cerebro que entran en actividad cuando uno aprende un
proceso nuevo también se activan cuando dormimos. Este brote de
actividad se registró durante la etapa breve, pero intensa
conocida como de rápido movimiento ocular, o REM.
El estudio fue publicado en la edición de agosto de la revista Nature Neuroscience y fue encabezado por Pierre Maquet, de la Universidad de Liege, en Bélgica.
Los estudios sobre animales han producido resultados similares. Las ratas que aprendían nuevas maneras de salir de un laberinto registraron mayor actividad en la misma parte del cerebro que luego entraba en actividad cuando dormían.
"Es maravilloso ver semejantes resultados en seres humanos por primera vez", dijo David Silbersweig, codirector del laboratorio de investigación de imágenes neurológicas del Centro Médico New York-Cornell.
Los seres humanos pasamos una tercera parte de nuestras vidas durmiendo, pero se sabe poco del propósito del sueño. Entre otras cosas, se cree que el sueño nos ayuda a procesar emociones, impresiones y otras ideas.
En el estudio, 18 voluntarios de entre 18 y 25 años pasaron varias horas aprendiendo a reconocer ciertos símbolos en sus computadoras. Para cada símbolo debían oprimir una determinada tecla.
Durante la prueba se vigilaba el funcionamiento de varias zonas del cerebro con una técnica llamada PET scan, que revela el uso de glucosa y oxígeno, sustancias que nutren a las células cerebrales.
Los voluntarios fueron sometidos a varias pruebas. Los que tomaron la actividad de la computadora por varias horas, durmieron y al despertar la volvieron a las maquinas, ellos produjeron los mejores resultados después de dormir.
Los expertos dijeron que los voluntarios podrían haber estado practicando la prueba en su sueño, registrando lo aprendido en su memoria.
Sin embargo, el equipo de Maquet no pudo precisar los mecanismos moleculares involucrados. Además los recuerdos no se consolidan en el cerebro sólo durante el sueño, advirtieron los expertos.