Las especies que viven en nuestros mares

Alfredo Zavala González

Dirección Regional Baja California.
Zona de Reserva y Refugio de Aves Migratorias y de la Fauna Silvestre Islas del Golfo de California, Ensenada, BC

El término pinnipedia se refiere a un grupo de carnívoros que han

, modificado sus extremidades en aletas para poder desplazarse en el agua. En este grupo encontramos a los lobos y elefantes marinos, a las focas y a las morsas. Una característica de estos carnívoros es llevar una vida anfibia: se alimentan en el mar, pero siempre regresan a tierra o al hielo para reproducirse.

Los pinnípedos se encuentran en casi todos los mares del mundo. Aunque abundan hacia las regiones polares, también existen especies que viven en el Ecuador. Hay, incluso, una especie que habita en agua dulce: la Phoca sibirica que vive en el lago Baikal, en Siberia.

Los pinnípedos se dividen en dos grupos: los fócidos y los otáridos. El primero lo integran las focas y los elefantes marinos; el segundo los lobos marinos, los lobos finos y las morsas. Las hembras de ambos grupos paren una sola cría por temporada; los fócidos se reproducen durante el invierno y los otáridos en el verano, con variantes dependiendo de las especies, su distribución y las características ambientales predominantes. Por estas circunstancias, existen especies promiscuas, otras son poligínicas (un macho se aparea con varias hembras) y otras monógamas.

Entre fócidos y otáridos existen claras diferencias morfológicas y anatómicas que se reflejan en la distribución y el comportamiento. Los fócidos se encuentran preferencialmente en las regiones polares, aunque hay algunas especies en zonas templadas y tropicales. El periodo de crianza es de unas cuantas semanas y con un crecimiento rápido de las crías, por lo que la concentración de grasa en la leche materna es muy elevada. Durante este periodo de crianza, las madres permanecen constantemente con sus crías amamantándolas, mientras que ellas se mantienen en ayuno absoluto hasta el destete.

Los otáridos viven en zonas templadas y se reproducen principalmente en islas. La crianza es prolongada, puede durar meses e incluso años; durante este tiempo las hembras alternan el cuidado y amamantamiento de sus crías con viajes al mar para alimentarse.

En la historia reciente de México han existido cinco especies de pinnípedos: dos otáridos y tres fócidos. Los otáridos son el lobo fino de Guadalupe (Arctocephalus townsendi) y el lobo marino de California (Zalophus cali fornianus californianus); los fócidos son la foca de puerto o foca común (Phoca vitulina richardsi), el elefante marino del norte (Mirounga angustirostris) y la foca monje del Caribe (Monachus tropicalis), considerada extinta. Las cuatro especies actuales se encuentran en las aguas del Pacífico nororiental, sobre la corriente de California y sólo el lobo marino habita además en el Golfo de California; la foca monje se distribuía en las aguas del Caribe.

Los otáridos

El lobo fino de Guadalupe (Arctocephalus townsendi). A los individuos pertenecientes al género Arctocephalus se les conoce como lobos finos del sur, ya que la mayoría de ellos viven en el hemisferio sur, siendo A. townsendi la excepción: esta especie está restringida a la isla Guadalupe, en Baja California. El nombre del género Arctocephalus quiere decir "cabeza de oso", tiene su origen en las palabras griegas arktos, que significa "oso", y kephale, que significa "cabeza"; la especie townsendi se deriva del apellido del doctor C. Townsend, quién colectó un espécimen en 1892.

El lobo marino de California (Zalophus californianus californianus). Es el pinnípedo de distribución más amplia y de mayor abundancia en nuestro país. Se encuentra a lo largo de toda la costa occidental de la península de Baja California y en el golfo de California. El número de lobos marinos que se encuentran en aguas mexicanas asciende a unos 95 mil individuos: 65 mil en el Pacífico y 30 mil en el golfo de California. El nombre Zalophus significa "cresta grande", proviene de za que es un prefijo intensivo y lophos que significa "cresta". La especie californianus hace referencia a su distribución geográfica.

Los fócidos

La foca común o foca de puerto (Phoca vitulina richardsi). Se localiza en el Pacífico nororiental y tiene su límite de distribución mundial austral en la costa occidental de la península de Baja California. En nuestro país existen entre mil y dos mil individuos. El nombre Phoca proviene del griego phoce que significa "sello"; vitulina tiene su origen en la palabra latina vitulus que significa "ternero", y richardsi hace referencia al capitán G. Richards que entre 1859-64 colectó un cráneo de la especie.

El elefante marino del norte (Mirounga angustirostris). Se encuentra en algunas islas de la parte norte de la costa occidental de la península de Baja California. La característica distintiva es la presencia de una trompa en los machos adultos, quienes llegan a pesar de dos a dos y media toneladas y medir alrededor de los cuatro y medio metros, mientras que las hembras miden entre dos y tres metros y pesan 900 kilogramos. El nombre Mirounga proviene de miouroung, nombre con el que los nativos australianos denominan al elefante marino del sur. Angustirostris deriva de las palabras latinas angustus, "angosto", y rostrum, que significa "rostro".

Su importancia ecológica

Los pinnípedos son depredadores y consumidores de especies de peces e invertebrados y, así, se encuentran en la parte superior de la cadena trófica. Esta situación los coloca como elementos clave en la dinámica del sistema al transferir nutrientes y energía a otros eslabones de la cadena. Además de regular el tamaño de las poblaciones de otras especies, son indicadoras del estado y cambios en el ecosistema.

La importancia de los pinnípedos ha sido evidente cuando otras especies o poblaciones de este grupo han sido extraídas de sus hábitats naturales, observándose cambios inesperados en otros componentes del ecosistema.