Lunes
en la Ciencia, 15 de mayo del 2000
Matemáticas, Ƒpara qué?
Miguel Angel Barrón Meza
Hace un par de años fui invitado a una
reunión de profesores en la que se discutía una
propuesta de un nuevo plan de estudios para una cierta carrera de
ingeniería. Naturalmente que las cosas estaban ya decididas de
antemano y la invitación era solamente para darle un barniz
democrático a la propuesta. El coordinador de la carrera
dirigía la discusión, y propuso que el curso de
cálculo avanzado debía desaparecer, porque en su
concepto carecía de utilidad: Ƒpara qué perder el
tiempo en enseñar esta laboriosa disciplina a un estudiante que
al graduarse e incorporarse a un empleo seguramente iba a
desempeñarse como vendedor de equipo industrial o tal vez como
capataz en una obsoleta fábrica?
He leído algunos y libros y revistas recientes en
los que se pone en duda la conveniencia de enseñar
demasiadas matemáticas a los estudiantes de licenciatura
(ver por ejemplo la revista Scientific American de octubre de
1999, y el libro La Nueva Ciencia, de Miguel Martínez,
Editorial Trillas, 1999). Se aduce que en la vida diaria con
dificultad se necesita de una matemática que vaya más
allá de las cuatro operaciones básicas, de modo que
recargar a los estudiantes con cursos de matemática avanzada
resulta inútil y una pérdida de tiempo, porque una vez
egresados olvidan todo con facilidad, además de que durante sus
estudios se distraen de aprender temas que son verdaderamente
relevantes para el ejercicio de su profesión. Este punto de
vista es compartido incluso por algunos coordinadores de carreras
ingenieriles, en particular por aquellos que carecen de estudios de
posgrado.
Desde mi profano punto de vista, las matemáticas
que se enseñan en las licenciaturas, aunque no tengan una
aplicación directa en el ejercicio de la profesión, son
útiles, pues ayudan a mejorar el pensamiento lógico y
racional, y a ejercitar la mente de manera similar a como se ejercita
el cuerpo: aunque uno no vaya a dedicarse al atletismo profesional es
conveniente tener el cuerpo en forma para cuando se presente cualquier
requerimiento físico. Esta visión utilitaria de las
matemáticas debe parecer aberrante para aquellos investigadores
con inclinaciones estéticas, que opinan que las
matemáticas deben enseñarse (y aprenderse) simplemente
porque son bellas, opinión que difícilmente comparten
los estudiantes, como cualquiera puede constatar.
Un fuerte inconveniente de disminuir los cursos de
matemáticas a los estudiantes es el siguiente: se
estaría condenando a los egresados a ser usuarios pasivos de la
tecnología y del software que se genera en el extranjero. De
esta manera se perpetuaría la dependencia cultural,
científica y tecnológica respecto del Primer Mundo, de
modo que los profesionistas en general y los ingenieros en particular
estarían jugando solamente un papel de técnicos de bajo
perfil que estarían al arbitrio de los dictados
tecnológicos externos. El ingeniero mexicano debe estar
capacitado para el diseño de equipos y la generación y
modificación de tecnologías, pero si carece de una base
matemática sólida jamás podrá desarrollar
esa capacidad.
Existe otra razón para que los alumnos de
licenciatura aprendan suficientes matemáticas: una
proporción no desdeñable de ellos continuará con
estudios de posgrado con el fin de dedicarse a la
investigación. Durante la licenciatura se les deben dar las
bases de rigor metodológico y de enfoque cuantitativo para la
solución de problemas, de modo que cualquier egresado tenga la
capacidad de dedicarse, si así lo desea, a la
investigación. Se debería pugnar por el fortalecimiento
de la enseñanza de las matemáticas en los planes de
estudios de las licenciaturas, de manera que los egresados no
estén limitados en sus opciones de desarrollo profesional por
una formación miope y utilitaria que se les dio a su paso por
la universidad. Se puede encontrar en la investigación una
fuente inagotable de satisfacciones de toda índole. Quienes
estudian en instituciones públicas no deberían perder de
vista el hecho de que un porcentaje abrumadoramente alto de la
investigación científica y tecnológica que se
hace en este país se origina en dichas instituciones, y ello se
debe a una razón muy simple: para las instituciones privadas la
investigación no es un buen negocio.
La disminución progresiva de las habilidades
matemáticas de los nuevos profesionistas no es privilegio
exclusivo del Tercer Mundo: el profesor Richard G. Rice, de la
Universidad Estatal de Luisiana, Estados Unidos, coautor en 1995 de un
libro de matemáticas aplicadas para ingenieros químicos,
dice en el prefacio de su obra: "La amplia disponibilidad de paquetes
computacionales baratos ha debilitado la destreza tradicional de los
ingenieros para el análisis matemático de los
problemas". En la actualidad parecería que cualquier secretaria
ambiciosa, con la sola ayuda del ratón y los demos que
se incluyen en los manuales del software, podría resolver
complicados problemas de ingeniería.
Para terminar, alguien de cuyo nombre no puedo acordarme
dijo más o menos lo siguiente: no te atrevas a decir que tienes
un conocimiento sobre algo hasta que lo puedas expresar mediante
números.
Profesor-investigador de la UAM-Azcapotzalco
[email protected]
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